義莊其實就是個大李朝的慈善機構。隻不過，居士們捐的善銀，幾經盤剝，能有二三成落到實處算好的了，所以這義莊才如此破敗。
郭蘭英拍了拍大門，裏麵傳出一個粗魯的聲音：“誰啊？！這義莊閑人不得入內！”
郭蘭英道：“蔡媽媽，是我，郭蘭英。”
門內的聲音立刻轉低了，還帶著一絲拍馬屁的味道：“原來是科學門的郭大妹子來了，我這就來開門。”
大門吱嘎響著打開了半條縫，郭蘭英側身擠了進去，旁邊一個腰圍是她兩倍的婆子又費力地將門關上，上了門栓，這就是蔡大媽了。她臉上有一塊老大的黑斑，看起來頗為猙獰，其實人倒是不壞，除了克扣一些錢糧，但沒什麼大惡，也幸好有她看守門戶，一些宵才不敢跑到義莊惹事。
郭蘭英從包袱裏翻出一件棉背心：“蔡媽媽，這是後隆村新產出的棉花做的，叫棉背心，穿在身上可比麻布什麼的保暖得多了。”
蔡媽媽眉花眼笑地接過，一個勁道：“郭大妹子是後龍先生的高足，到咱們義莊來做善事，可真是咱們燒了八輩子的高香，我哪裏還好意思拿你的東西。”
話雖如此，手卻死死抓著棉背心不放，她知道，凡是後隆村出品的新東西，那都是極好的，自己隻要轉手一賣出去，就是一注財。
郭蘭英笑道：“蔡媽媽你就收著吧，我不能時時來義莊，這兒還要你大事事都照看著，你可得心自己的身體，別累垮了。”
蔡大媽一邊帶著郭蘭英往裏麵走，一邊道：“義莊如今的事兒清閑了不少，那些孩子都到後隆村義學上課了，有手有腳能動彈的，也到後隆村打零工，再不濟，如今各處都在開荒，市麵上都極需要短工，隻要不挑三撿四，就能混口飯吃。如今莊子裏留下的，都是些寡婦和重病在身的，這其中，就有郭大妹子的幾個姐妹－－”
郭蘭英心裏歎了口氣：“她們幾個這段時間可好？氣有些冷了，可得當心身體。”
蔡大媽道：“前陣兒諸家剛送來了幾個取暖爐子，倒是不冷，不過需得我時時提醒著開門通風，怕毒氣兒壞了人。”－－取暖爐子在大江南北推廣開後，雖然官府告誡百姓要通風，可依然有那做事漫不經心的，因為密閉房子睡覺，結果全家數口死於非命的。
這時兩人已經走到一間低矮的棚前，蔡大媽停住了腳，訕笑道：“郭大妹子，我還有些事，就不進去了。”
郭蘭英忙道：“蔡媽媽盡管去忙。”
目送走蔡大媽，郭蘭英取出一個口罩，戴在臉上，又取出一雙手套－－這手套卻並非一般的麻布手套，而是郭大路從垃圾桶中，千挑萬選才找出來的幾雙完好無缺的橡膠手套之一，這些橡膠手套是做手術時，隔絕細菌感染必備之物，郭大路極為珍惜，因為他現在根本無法自行做出橡膠手套，也找不到替代物，壞了一雙，就少一雙。可不知怎麼的，居然被郭蘭英偷偷帶出了後隆村。
郭蘭英讓猴在外麵的樹上玩，自己推開了窩棚的門，裏麵頓時傳出一股惡臭，她一看，取暖爐子早就已經熄了，窩棚裏滴水成冰，連忙從外麵取了煤球來，重新點了火。
窩棚裏有張木板，上麵堆著碎麻布、稻草等物，一個人形窩在裏麵，正在細細喘息，聽到動靜，勉強抬起頭，啞著嗓子喃喃道：“水、水－－”
郭蘭英忙取了個破碗來，等爐子燒開了水，用熱水涮了涮，又倒了半碗，用嘴吹得半溫了，扶起床上那人，親手喂水，那人渴得極了，一口氣喝了個淨光，咳嗽連連。
那人披散著頭，看不清相貌，但一頭長卻表明是個女子。
她嘶啞著嗓子道：“香香妹妹，你、你怎麼又來了？這種髒地方，實在不是你該來的。你如今已經是後龍先生的弟子，自該在他身邊好好修行，怎麼可以來見我這種下賤之人？你快走吧。”
能叫得出郭蘭英“香香”舊名的，顯然是知道她在登仙閣經曆的。如此來，這床上的病人，曾經也是登仙閣的姑娘。
郭蘭英卻道：“紅霞姐得什麼話？我郭蘭英無論到了哪兒，是誰的弟子，也不會忘自己是苦出生，當初要不是紅霞姐在登仙閣照看著我這丫頭，沒準我早就死了，哪裏還有今？”
原來，這紅霞姐也是登仙閣的伎女，還曾經幫助照看過初進閣時還年幼的郭蘭英，卻不知為何，如今進了義莊，落魄到如今這地步。