擴散思維也叫發散思維、輻射思維、求異思維。其關鍵是展開聯想。聯想能力強的人，擴散思維的本領也大。
1908年的一天，東京大學教授、化學家池田菊苗回到家裏，吃飯時，他發現由海帶和黃瓜煮成的湯，味道特別鮮美。他想到這也許是海帶所帶來的鮮味。
於是，他立刻把夫人做湯剩下的海帶，帶回實驗室，仔細研究海帶的化學成分。半年後，他終於在海帶中提取出一種叫做穀氨酸納的化學物質。如果把極少量的穀氨酸納放到湯裏，就會使湯的味道變得鮮美可口。
後來，池田與日本商人鈴木合作，發明了用大豆和小麥為原料大量生產穀氨酸納的方法。池田把這種穀氨酸納命名為“味之素”。
後來，人們對“鮮味”的追求從未停止，又相繼發明了強力味精、超鮮味精等新品種。
擴散思維也叫發散思維、輻射思維、求異思維。這是一種從一個目標（中心）出發，從不同的方向、途徑、角度去進行聯想的思維方式。它好像一個燈泡一樣，光線從一個中心向四麵八方輻射。擴散的關鍵是展開聯想，聯想能力強的人，擴散思維的本領也大。
擴散思維在創新中有著十分重要的作用。主要體現在以下三個方麵：
首先，可以擺脫習慣性思維的束縛。平時我們常受單一思維的束縛，容易陷入“此路不通”的絕境。思維一擴散，必然衝破原先的思路，出現轉換思路的契機。
美國電話發明人貝爾說：“有時需要離開常走的大道，潛人森林，你就肯定會發現前所未有的東西。”擴散思維就是使你離開常走的大道，潛入森林。
其次，能產生大量的創造性點子。例如，若以“回形針有什麼用途”為題進行擴散思維，一般在一刻鍾內可提出200種左右用途，而一般人平時隻知回形針能別紙，原來回形針還有那麼多用途呀。由此可見擴散思維的威力。
據說日本人在思維訓練時，對回形針提出了2000種用途。其實，這其中有個技巧問題，回形針是鐵絲做的，因此凡是用鐵絲能做的東西，回形針都能做。如可做挖耳用的小勺、微型螺絲刀、縫衣針、縫麻袋用的大針等。這樣根據回形針的性能、特點、質地、類別等某一方麵，把它係列化、係統化，這樣一擴散的量就多了。
從擴散思維的質量看，有不同的層次性。一是通常性。即事物本身功能範圍內的擴散，如回形針的主要功能是夾紙。能夾紙，當然也能夾布、夾卡片、夾服務人員的標誌等。這些擴散的內容都是“大路貨”，這是擴散的最低層次。二是變通性。即非事物本身功能範圍內的擴散。如衣服掉了鈕扣，可用回形針臨時聯接一下；保險絲斷了，也可用回形針暫代一下。這些變通的功能是原先沒有的，但也能臨時頂替一下。這是擴散的第二層次。三是獨特性，是擴散思維的最高層次，即想到了常人所想不到的獨特的內容。
運用擴散思維，一般通常性、變通性的內容先出現，獨特性的內容較後。從價值來看，通常性的擴散思維價值不大，絕大部分將被舍棄；能汲取的有價值的內容大多在變通性和獨特性的思維層次中。特別是獨特性的內容，不是一次兩次擴散思維就能夠出現，而是往往要經過幾個回合的“沙裏淘金”。
擴散思維能優化解決問題。有擴散思維才能擴展思路，並使解決問題的思路優化。如果隻有一種思路，那還有什麼“優化”可言。因此，擴散思維能為創新創造條件。