時勢造英雄，亂世出梟雄。1204年，草原雄鷹鐵木真經過多年的浴血奮戰終於戰勝了群雄，一統草原。1206年春，鐵木真被推舉為全蒙古的統領，並被尊稱為成吉思汗。至此，蒙古帝國正式載入史冊，開始了曆史上最輝煌的旅程。
蒙古族的起源與崛起
蒙古族自傳說中的始祖起，至12世紀末成吉思汗統一蒙古各部、崛起於漠北，經過了大約四五百年的曆史。
蒙古族的起源，來自唐代“室韋”這個名字。其見於《魏書》，屬於和鮮卑、契丹同一語族的室韋各部落。“蒙古”這個名稱最早出現在《舊唐書·北狄·室韋傳》，書中記載著室韋各部落中的一部“蒙兀室韋”。蒙兀就是蒙古的唐代音譯。室韋各部的生活範圍在今天的洮兒河以北，西至呼倫湖，東至嫩江，北至黑龍江的地域內。就蒙兀室韋而言，應該是在大興安嶺以北的額爾古納河附近。在宋遼金時期的漢文史籍中開始出現“萌古”“朦骨”“蒙古裏”等異譯。
成吉思汗建國後，金國降人寫漢文文書時用“蒙古”這一譯名，從此這一名稱被蒙古人統一使用。
不過遊牧民族起源的曆史總是充滿了傳說。《元朝秘史》講述的蒙古人起源的情節大致是這樣的：一隻奉天命降生的蒼色的狼，它的名字叫“孛兒帖赤那”，它愛上了一隻叫“豁埃馬闌勒”的白色母鹿，並和它相配了，它們一同渡過騰汲思海子，來到斡難河源頭的不兒罕山下，生下了一個名叫“巴塔赤罕”的人，他就是蒙古族的祖先。狼和鹿結合後生出人來，這當然是不可能的。不過這段傳說卻反映出原始文明中的圖騰文化。
10~12世紀，蒙古高原各部先後受遼、金的統治。他們逐漸西遷，與定居在蒙古草原上的突厥部落相接觸，並從原始的狩獵民族轉變成遊牧民族，但社會組織形式中仍然殘留著相當多的原始氏族製度，並對其社會諸方麵有著重大的製約和影響。在家庭組織形式中，一個男人，能供養多少妻子，就可以娶多少妻子。
長妻的地位在眾多妻子中最高。在12世紀較大的部落有塔塔兒部（斡孛黑）、泰赤烏部、克烈部、乃蠻部和蔑兒乞部。12世紀後期，原始的集體遊牧方式逐漸為個體遊牧代替。私有財產積聚，出現貧富分化，在蒙古氏族成員中產生出顯貴家族，其代表人物被稱為“那顏”。那顏們擁有自己的戰士，他們被稱為“那可兒”。那可兒為那顏服役、征戰，那顏則供給他們衣食，並將戰爭中繳獲的物品、人畜作為戰利品分發給他們。所以12世紀的草原蒙古人既保留著相當的原始氏族製度成分，同時也構建起了簡單的奴隸製度。需要說明的是，在蒙古部族的形成時期，那顏的身份與地位都非常高，這一點與成吉思汗建立蒙古帝國以後是不同的。在蒙古帝國時期，那顏也屬於統治階級，但與王子們有君與臣、主與仆的嚴格身份差別，大汗是國家首腦，又是全體成吉思汗家族的大宗主，盡管那顏的身份依舊是世襲的，可身份從本質上發生了改變，他們從一個部落中的貴族或首領變成為成吉思汗家族的屬民，地位是不可能與他們的主子——成吉思汗的子孫們齊等的。
12世紀的草原蒙古各部間受金國分化政策的影響，為了牧場與人口，不斷地進行著滅絕性的廝殺與掠奪。曆史上，統一蒙古草原，建立大蒙古帝國的成吉思汗的子孫，來源於今外蒙古東北的鄂嫩河（斡難河）與克倫河（怯綠河）之間，屬於孛兒隻斤氏族中的乞顏部族。在《元史》中記載，成吉思汗（鐵木真）的十世祖，也就是前麵那個傳說中的那隻蒼狼的第十二代後人，叫孛端義兒。他的母親阿蘭果火原本已生有兩個兒子，丈夫死後，在一個神奇的夜晚裏，阿蘭果火於睡夢中見到一個金色的神人來到她的臥榻前，第二天就生下了孛端義兒。阿蘭果火死後，兄弟分家，孛端義兒僅騎一匹“青白馬”離去，在茫茫草原上靠奪取蒼鷹、惡狼的殘羹剩肉為生。後來他在其二哥合禿撒勒隻的幫助下，率領族人降伏了一批逐水草遷徙而來的牧民，從此發展起來。
有趣的是，在《史集》中對於蒙古族的起源則有著另外一個傳說。據書中記載，傳說遠古時候蒙古部落在與其他部落的戰爭中被屠殺殆盡，最後隻剩捏古思、乞顏兩名男子和另外兩名女子，他們逃進了額爾古納昆山中，也就是今天的大興安嶺的山區中，在那裏長久地生息繁衍，他們的後裔逐漸形成一個個氏族。
因此所有的蒙古部落都源出於最初的捏古思和乞顏兩人的氏族。與第一個傳說相同，在《史集》中也提到了阿蘭果火這一傳奇女性，同《元史》一樣，把孛端義兒作為成吉思汗的祖先。不管怎麼說，孛端義兒這個人是應該存在過的，並且從 他開始，一直到後來成吉思汗的崛起，這一家族的發展史是漫長而曲折的。