宋玉（公元前298～前222年），又名子淵，漢族，戰國時鄢（今湖北宜城）人。生於屈原之後，相傳他是屈原的學生；曾事楚頃襄王；好辭賦，為屈原之後辭賦家，與唐勒、景差齊名。相傳所作辭賦甚多，《漢書·藝文誌》錄有賦十六篇。流傳作品有《九辨》、《風賦》、《高唐賦》、《登徒子好色賦》等，所謂“下裏巴人”、“陽春白雪”、“曲高和寡”的典故皆由他而來。因其是賦體文學的開山祖師和代表作家，享有“賦祖”與“賦聖”之譽。
宋玉辯才，登徒浪子
少年詩人宋玉，不僅刻苦攻讀，熟知曆史，文學功底深厚，而且長得是英俊瀟灑，人見人愛。楚襄王愛他文采，便把他召到宮裏，封他為官。由於宋玉得寵，引起了許多大官們的不滿。有一天，有個叫登徒子的大夫，跑到楚襄王麵前說宋玉的壞話。說他仗著有點文才，油嘴滑舌，又很好色，襄王不該把他留在宮裏。楚襄王一聽就急了，叫人找來宋玉，當麵質問他。
宋玉不知發生了什麼事，匆匆趕來。襄王一見到他就氣勢洶洶地問道：“宋玉，登徒子向本王說你好色，可有此事？”宋玉一聽，便知遭人暗算，於是大喊冤枉，辯解道：“大王不要聽人亂說，小臣哪裏好色呀？登徒子才好色呢。”楚襄王一聽也糊塗了，搞不清楚到底誰是誰非，就問宋玉：“你說你不好色，有何證據？說登徒子好色，又有什麼證據？”宋玉一時答不上來。不過，他編了一個小故事給襄王聽。
宋玉說：“這天下美女最多的，莫過於楚國，楚國最美麗的女孩子，卻都出在臣的家鄉，臣的家鄉最美的少女，又非鄰居家那位小姐莫屬。這位小姐呀，身材是恰到好處，增一分太長，減一分太矮；論其膚色，若塗上脂粉則嫌太白，施加朱紅又嫌太赤，真是生得恰到好處；她的眉毛，就像翠鳥的羽毛一樣好看；肌膚像白雪一樣瑩潔，腰身纖細如裹上素帛；牙齒整齊有如一連串小貝，甜美地一笑，足可以使陽城和下蔡一帶的人們為之迷惑和傾倒。這樣一位姿色絕倫的美女，趴在牆上偷看了臣三年，而臣至今仍未答應和她交往。然而，登徒子卻不是這樣，他的妻子蓬頭垢麵，耳朵攣縮，嘴唇外翻而牙齒參差不齊，彎腰駝背，走路一瘸一拐，又患有疥疾和痔瘡。這樣一位醜陋的婦女，登徒子卻很愛她，還和她生有五個孩子。請大王明察，究竟誰是好色之徒呢？”襄王聽後想了想，覺得宋玉說得的確有道理，於是點頭讓他留下。
這下子可苦了登徒子，害人不成，反被宋玉倒打一耙，誣陷為色狼。從此後，人們便稱好色的人為“登徒浪子”。
陽春白雪，下裏巴人
繼屈原之後，宋玉與唐勒、景差等人光大“楚辭”傳統。他雖不及屈原，卻在同代人中成就最著，後在楚為官，由於能言善辯，文才出眾，常伴楚襄王遊於蘭台之宮，遭到許多同僚的嫉妒，有人不斷地在楚王麵前說他的壞話。楚頃襄王聽得太多，就問宋玉說：“你是怎麼搞的，惹出了這麼多閑言碎語？”宋玉憑他雄辯的高才為自己據理力辯。楚頃襄王說：“你說的倒也在理，可為什麼那些人偏偏與你不和，專說你的壞話呢？這到底是什麼原因？如果你能講出令人信服的道理，我就算這些人說的都是假話；不然的話，你說得再好，也是沒用的！”宋玉當即回答說：“大王請聽，為臣給大王舉個實例故事——‘在咱們楚國國都郢城，來了一個很會唱歌的人。開始，他唱《下裏巴人》這樣通俗的歌曲，有幾千人都能隨著他唱；後來，他唱《陽阿薤（xiè）露》這樣比較文雅的曲子，跟隨他唱的人隻有幾百人了；而當他開始唱《陽春白雪》這樣高雅的曲子時，能夠跟著他一起唱的人隻有區區幾十個而已！’這是為什麼呢？”宋玉看了一眼頃襄王，接著說，“這是因為曲子的格調越高，能夠唱出來的人就越少。最後，他將五音特色調和發揮，使樂聲達到極境，就沒有幾個人能應和了。所以鳥類中有鳳凰，魚類中有鯤魚。鳳凰展翅上飛九千裏，穿越雲霓，背負著蒼天，兩隻爪攪亂浮雲，翱翔在那極高遠的天上；那跳躍在籬笆下麵的小晏鳥雀（yàn què，古書上說的一種小鳥），豈能和它一樣了解天地的高大！鯤魚早上從昆侖山腳下出發，中午在渤海邊的碣石山上曬脊背，夜晚在孟諸過夜；那一尺來深水塘裏的小鯢魚，豈能和它一樣測知江海的廣闊！不光是鳥類中有鳳凰，魚類中有鯤魚，士人之中也有傑出人才。聖人的偉大誌向和美好的操行，超出常人而獨自存在，所以，那些平庸的人，怎麼能夠理解我宋玉的行為呢？”
楚頃襄王聽了宋玉的話，覺得他說的也有些道理，於是就不再追究了。“曲高和寡”的意思就是：歌曲越高雅，能夠跟著唱的人就越少！
《陽春》和《白雪》是非常有名的兩首古琴曲，古時的人們常以“陽春白雪”連稱，所以也常被認為是一首古琴曲。在這個故事裏，宋玉委婉地告訴楚王：一個人的品行越高潔，仿效他的人就越少。現在，“陽春白雪”一詞已經成了高雅藝術作品的代名詞。從這個故事中，還產生了一個成語——“下裏巴人”，比喻通俗的藝術作品。