杜牧（公元803～約852年），字牧之，號樊川居士，京兆萬年（今陝西西安）人。唐代傑出詩人、散文家，是宰相杜佑之孫，杜從鬱之子。二十六歲中進士，授弘文館校書郎。後赴江西觀察使幕，轉淮南節度使幕，又入觀察使幕。史館修撰，膳部、比部、司勳員外郎，黃州、池州、睦州刺史等職，最終官至中書舍人。杜牧人稱“小杜”（以別於杜甫），與李商隱並稱“小李杜”。代表作有《江南春》、《泊秦淮》、《過華清宮》。擅長文賦，其《阿房宮賦》為後世傳誦。他寫下了不少軍事論文，曾注釋《孫子》。因晚年居長安南樊川別墅，故後世稱“杜樊川”，著有《樊川文集》二十卷傳世。
詩書之家，博通經史
杜牧生於唐德宗貞元十九年（公元803年），是一個世代官宦並很有文化傳統的家庭。祖父杜佑是中唐著名的政治家、史學家，先後任德宗、順宗、憲宗三朝宰相，一生好學，博古通今，著有《通典》兩百卷。杜牧在家族中排行十三，因此，被稱為“杜十三”。
雖然杜牧是宰相之孫，但是由於早年喪父，家中並不寬裕，杜牧自己曾說“某幼孤貧”。杜牧十幾歲的時候，正值唐憲宗討伐藩鎮，振作國事。他在讀書之餘，關心軍事，後來曾注解《孫子兵法》十三篇。穆宗長慶二年（公元822年），杜牧二十歲時，已經博通經史，尤專注於治亂與軍事。
少年杜牧，已經展現出他的文學才華和政治抱負。唐敬宗時寫下了著名的《阿房宮賦》。而在寫給幽州節度使劉悟的《上昭義劉司徒書》中更是勸劉悟討伐河朔三鎮，以效忠朝廷，而不要居功自傲。二十五歲時，杜牧又寫下了長篇五言古詩《感懷詩》，表達他對藩鎮問題的見解。此時的杜牧已經很有名氣，作品流傳甚廣。
唐大和二年（公元828年），杜牧參加了進士考試。由於他出身名門，是宰相子弟，因此朝廷中不下二十人推舉他。其中因他二十三歲寫《阿房宮賦》，太學博士吳武陵擊掌稱好，甚至向主考官登門直薦。結果杜牧以第五名的成績考取進士舉。依據唐朝製度，考取進士後，還要到吏部去再考試，才能得到官職。杜牧到長安後，又趕上皇帝主持的製舉考試，他應考賢良方正直言極諫科，結果被錄取。
仕途不暢，遷官外放
唐開成四年（公元839年）春，杜牧將弟弟安頓在江州堂兄處後，赴長安任職。至開成五年，杜牧升官為膳部員外郎。唐會昌元年（公元841年）調任比部員外郎，次年春天，外放黃州刺史。
在黃州任上，杜牧除去了當地的一些苛捐雜稅。然而，黃州是一個小州，杜牧在政治上並不得意，自覺政治抱負無法施展，心情比較鬱悶。但是在詩歌創作上反而頗有收獲。內容上既有感慨國事，又有借景抒情；既有思念親人，又有吊古覽勝。體裁則包括了長篇五古、絕句以及律體。這個時期也是他一生中詩歌創作較多的時期。
會昌四年（公元844年），杜牧遷池州刺史，對唐武宗滅佛表示讚同。在池州任上，杜牧與從未見麵的張祜因同感懷才不遇，成為知己。二人做了一些互贈答酬和的詩，成為晚唐詩壇的一段佳話。當時詩人鄭穀作詩說：“張生故國三千裏，知者唯應杜紫微。”會昌六年（公元846年），杜牧遷睦州刺史。他每一次遷官，離家鄉長安越來越遠，讓他思鄉情切。
唐大中二年（公元848年），吏部尚書高元裕寫來書信慰問，令杜牧非常感激。但是高元裕不久出任山南東道節度使，沒有來得及援引杜牧。同年八月，杜牧被任命為司勳員外郎、史館修撰。他以喜悅的心情赴長安就任。但經過多年官場的曆練，杜牧的剛陽之氣已經消退。他動身時，寫了一首《除官歸京睦州雨霽》詩，篇末唱道：姹女真虛語，饑兒欲一行。淺深須揭厲，休更學張綱。