在壽夭論、衰老論的基礎上，為了預防疾病、延緩衰老，以“盡終天年”，《內經》在長期實踐的基礎上，形成了豐富多彩的養生方法，但貫穿於這些養生方法之中的具有普通指導作用的準則，即其基本的原則，即其基本的原則，是養生所需知的。
平衡陰陽
年四十而陰氣半也，起居衰矣。
——《黃帝內經》
陰陽是人生之根本。陰陽平衡則健康長壽，陰陽失調，易引起疾病而加速衰老。如《黃帝內經》說，“年四十而陰氣半也，起居衰矣”。《千金要方》說：“人年五年以上，陽氣日衰，損與日增，心力漸退，忘前失後，興居怠惰。”人到中年，往往陰常不足，陽亦衰減，所以，調補陰陽是抗衰延年的重要措施。
腎藏真陰真陽。《醫學正傳》指出：“腎元盛則壽延，腎元衰則壽夭。”腎為先天之本，主藏精、生髓、生殖、主骨，內寄元陰元陽，為人身生長發育、健康長壽的主要器官。腎陰（精）虧虛，往往無力，潮熱盜汗遺精，小便短赤，舌紅少苔，脈象細弱或細數等症。補腎陰的食物和藥物，如枸杞子、桑葚子、女貞子、海參、龜肉、鱉肉、豬脊髓、牛脊髓等。腎陽虛衰可出現形寒肢冷，腰腠酸冷，陽痿早泄，耳聾耳鳴，小便清長，舌淡質潤，脈象沉遲等症。補腎陽的食物和藥物，如鹿肉、鹿血、鹿鞭、鹿茸、韭菜、蝦仁、牛肉、狗肉、羊肉、補骨脂、淫羊霍、金櫻子、菟絲子、肉蓯蓉、牛膝、杜仲等。陰陽兩虛則陰陽雙補。
補益陰陽主要補益腎陰腎陽，若心、脾陽虛可先用幹薑、白術、茯苓、山藥、肉桂等。若肺、胃陰虛則可先用沙參、麥冬、石斛、荸薺、甘蔗、蜂蜜、梨、白茅根、蘆根、西瓜等。
人體髒腑功能的衰減，陰陽氣血失去平衡是導致疾病發生的主要原因。食物療法與藥物療法一樣，可以調整人體陰陽氣血的盛衰，糾正髒腑功能的失衡。為什麼這樣說呢？因為藥物和食物並無嚴格的區分，自古以來就是藥食同用，許多藥物都可以食用，許多食物亦可供藥用，如蓮子、紅棗、百合、桂圓、核桃、山楂、生薑、蔥、蒜、花椒等。不同的食物有不同的性味和功能。隻要根據不同的疾病及其症狀表現，結合病人的體質、性別、年齡等因素，選擇適應於該種疾病的食物，即可達到調整陰陽氣血、髒腑功能平衡的目的。如寒體寒症選擇性味溫補的食物；熱體熱症選用清補的食物；不寒不熱的病人給予平補的食物；髒腑功能失調的人，選用以髒補髒的療法。
中醫以及民間習慣運用動物的內髒來調理補養人體內髒虛弱之症，如以肺補肺，以心補心，以腎補腎、以腦補腦等，已經有了相當悠久的曆史。唐代醫學家兼養生學家孫思邈發現動物的內髒和人體的內髒無論在組織形態還是在生理功能上都十分相似，他在長期臨床實踐中，積累了豐富的食養食療經驗，創立了“以髒補髒”和“以髒治髒”的理論。例如，腎主骨，他就利用羊骨粥來治療腎虛怕冷。肝開竅於目，他又發明了以羊肝來治療夜盲雀目。男子陽痿，多責之命門火衰、腎陽不足，他就運用鹿腎醫治陽痿。自唐代孫思邈以後，許多醫家又發展了“以髒補髒”的具體運用，不少重要的醫學著作中都記載了行之有效的以髒補髒療法。如宋朝《太平聖惠方》中介紹用羊肺羹治療消渴病，《聖濟總錄》用羊脊羹治療下元虛冷，元《飲膳正要》介紹用牛肉脯治療脾胃久冷，不思飲食。明代李時珍主張“以骨入骨，以髓補髓”。清代王孟英介紹以豬大腸配合槐花治療痔瘡。中醫認為腎主骨，骨生髓，西醫則認為骨能造血，現代醫家葉橘泉教授介紹治療血小板減少性紫癜及再生不良性貧血，就是以生羊脛骨1～2根，敲碎後同紅棗、糯米一同煮粥食用。
順應自然
人以天地之氣生，四時之法成。
——《素問·寶命全形論》
“天食人以五氣，地食人五味”
——《素問·六節藏象論》
“人與天地相參也，與日月相應也”（《靈樞·歲露論》），“天食人以五氣，地食人五味”
（《素問·六節藏象論》），人類生活在自然環境中，與自然界息息相通，大自然是人類生命的源泉，人體要依靠天地之氣提供的物質條件而獲得生存。而自然界的各種變化，無論是四時氣候、晝夜晨昏的交替，還是日月運行、地理環境的演變等，都會直接或間接地影響人體。因此，人類必須掌握和了解自然環境的特點，使自己的活動順應自然界的運動變化，根據自然界變化規律以避害就利，即“與天地如一”（《素問·脈要精微論》），與天地陰陽保持協調和諧的狀態，以保持“生氣不竭”（《素問·四氣調神大論》），身心健康，才能達到延年益壽的目的。
《內經》順應自然的養生原則，首先強調順應自然界四時陰陽的消長規律以養生。一方麵，《內經》認為四時氣候變化影響五髒的生理活動，五髒的生理活動必須與四時氣候的活動規律相適應。“五髒應四時，各有收受”（《素問·金匱真言論》），認為肝通於春氣，心通於夏氣，脾通於長夏之氣，肺通於秋氣，腎通於冬氣。並進一步認識到人體各髒腑都是由氣構成的，也就是說具有共同的精氣基礎，其區別是在不同時相中表現出來的“象”不同。正如《素問·平人氣象論》所說：春“髒真散於肝”，夏“髒真通於心”，長夏“髒真濡於脾”，秋“髒真高於肺”，冬“髒真下於腎”，從而構建了中醫學特有的四時五髒的“時髒”理論。因此，中醫學五髒的概念與現代解剖實體的五髒有明顯的差別，它更注重從時間維度上把握人體整體的功能狀態，五髒功能係統實際上反映了自然界四時陰陽消長變化的時間節律。故惲鐵樵說：“《內經》之五髒，非血肉的五髒，乃四時的五髒。”另一方麵，《內經》認為人體經絡氣血津液等的運行分布也隨著四時氣候的變化而發生相應的改變。如《素問·八正神明論》明確指出“天溫日明，則人血淖液而衛氣浮，故血易瀉，氣易行；天寒日陰，則人血凝泣而衛氣沉”，說明人體氣血在不同的氣候變化條件下，其分布部位、分布狀態及運行狀況會有明顯的差異，呈現出規律性的節律變化。而四時氣候的寒熱變化對人體津液的代謝及其輸布狀態亦有非常大的影響。《靈樞·五癃津液別》雲“天暑衣厚則腠理開，故汗出……天寒則腠理閉，氣濕不行，水下留（通“流”）於膀胱，則為溺（音義同“尿”）與氣”。提示人體津液在不同季節氣候的寒熱變化條件下，其分布部位及代謝狀況亦會呈現出明顯的變化規律。由此可見，人的各種生命活動都受到四時陰陽變化規律的影響，人們如果能順從天氣的變化，就能保全“生氣”，延年益壽，否則就會生病或天折。因此，《內經》非常重視順應四時陰陽消長的變化來調養精神，以達到健身防病的目的。《素問·四氣調神大論》對一年四季如何順應自然以調養精神意誌，調節起居和情誌、勞逸等做了深入探討，認為“春三月，此謂發陳。天地俱生，萬物以榮。夜臥早起，廣步於庭，被發緩形，以使誌生，生而勿殺，予而勿奪，賞而勿罰。此春氣之應，養生之道也。夏三月，此謂蕃秀，天地氣變，萬物華實。夜臥早起，無厭於日，使誌無怒。使華英成秀，使氣得泄，若所愛在外。此夏氣之應，養長之道也。秋三月，此謂容平，天氣以急，地氣以明。早臥早起，與雞俱興，使誌安寧。以緩秋刑，收斂神氣，使肺氣平，無外其誌，使肺氣清。此秋氣之應，養收之道也。冬三月，此謂閉藏，水冰地坼，無擾乎陽，早臥晚起，必待日光。使誌若伏若匿，若有私意，若已有得，去寒就溫，無泄皮膚，使氣亟奪。此冬季之應，養藏之道也。”這就要求人們應遵循“法於陰陽”（《素問·上古天真論》）的養生原則，掌握和適應自然界四季的春生、夏長、秋收、冬藏規律，根據春、夏、秋、冬四時氣候的陰陽消長變化規律，科學地安排生活起居、形體勞逸、飲食五味，調攝精神情誌，從而達到養生防病、健康長壽的目的。同時還進一步提出了“春夏養陽，秋冬養陰”的養生思想，因為“夫四時陰陽者，萬物之根本也，所以聖人春夏養陽，秋冬養陰，以從其根……逆之則災害生，從之則苛疾不起，是謂得道。”再次告訴人們，四時陰陽之氣，生長收藏，化育萬物，為萬物之根本。春夏養陽，秋冬養陰，乃是順應四時陰陽變化的養生之道的關鍵。所謂春夏養陽，即養生養長。春夏兩季，天氣由寒轉暖，由暖轉暑，是人體陽氣生長之時，故應以調養陽氣為主。秋冬養陰，即養收養藏。秋冬兩季，氣候逐漸變涼，是人體陽氣收斂，陰精潛藏於內之時，故應以保養陰精為主。春夏養陽，秋冬養陰，是建立在陰陽互根規律基礎之上的養生防病的積極措施。