飲食養生，又稱為飲食調養，就是按照中醫理論，調整飲食，注意飲食宜忌，合理地攝取食物，以增進健康，益壽延年的養生方法。
飲食養生的目的在於通過合理而適度地補充營養，以補益精氣；並通過飲食調配，糾正髒腑陰陽之偏頗，從而增強健康，延緩衰老，以期健康長壽。由於飲食為人所必需，而飲食不當，又最易影響健康，故飲食養生在中醫養生學中占有極其重要的地位。
食療的作用
謹和五味，骨正筋柔，氣血以流，腠理以密，如是則骨氣以精，謹道以法，長有天命。
——《素問·生氣通天論》
飲食是人類賴以生存的首要條件，是維係人體生命的必要手段，而且人們可以通過飲食的渠道來防治疾病。但若人們飲食不合理、不科學，就會適得其反。非但不能治病強身，反而容易導致各種疾病的發生。其實在日常飲食中，很多人的飲食就極不科學，引起了許多疾病。飲食不當最容易使人早衰。曾有人用各種方式推算過，人類自然壽命應該在100歲以上，但現實生活中，能成為百歲老人的卻是並不多見，其原因就在於人的壽命不僅與遺傳因素有關係，還與生活習慣、社會經濟、生活環境、飲食營養等因素有關。而飲食營養及習慣不佳是導致早衰的元凶：
①長期缺乏營養：造成營養不良，免疫力低下，使人早衰。
②攝入鋁元素：如經常食用油炸食品，鋁元素可以直接破壞神經內遺傳物質脫氧核糖酸的功能，使人癡呆或早衰。
③攝入醃製食物：如醃魚、肉、菜等，在醃製食物時，容易使加入的食鹽轉化為亞硝酸鹽，它在體內酶的催化作用下，容易生成亞硝酸胺，人體若是食入過量易患癌症，並使人早衰。
④攝入黴變食物：糧食、花生、豆類等發生黴變時會產生大量的細菌和黃曲黴毒素。這些發黴物一旦被人食用，輕則惡心、嘔吐、腹瀉、頭昏、乏力等，重則可致癌致畸，並使人早衰。
⑤撮入水垢：茶具和水具用久之後會產生水垢，水垢中含有較多的有害金屬元素鎘、汞、砷、鉛等，如不及時清除幹淨，經常飲用會引起消化、神經、泌尿等係統的病變而導致衰老。
⑥攝入過氧化脂質：過氧化脂質是一種不飽和脂肪酸的過氧化物，如炸過食品的油放置過久；長期曬在陽光下的魚幹、醃肉；長期存放的餅幹、糕點等易產生過氧化脂質。過氧化脂質進入人體後，會對人體的酶係統及維生素等產生極大的破壞作用，加速人體衰老。
⑦吸入高溫油煙：食用油在高溫的催化下，會釋放出含有丁二烯成分的煙霧，長期大量吸入這種物質，不僅會改變人的遺傳免疫功能，而且易患肺癌，使人早衰。
⑧攝入酒精飲料：大量或經常飲酒，會使肝髒發生酒精中毒致使其發炎腫大，導致男性精子畸形，性功能衰退等；女子則會出現月經不調、性欲減退，甚至是性冷淡等早衰現象。
而食療可以糾正日常不規範的飲食，是預防疾病、治療疾病，增強體質，促進健康和延緩衰老的方法之一。其產生的功效和顯現的特點可歸納為提高身心素質、優化生活質量，若論具體作用主要有三個方麵。
（1）補充營養
俗話說：“民以食為天”。在人類生活中，首先需要食物的營養，供給各種營養素來維持生命，幫助其生長發育，從事勞動生產和繁衍後代。由此可見，營養對人類的生存和種族的優化有著極其重要的作用。如何來獲得最佳營養呢？實踐證明，正確地運用食物療法可以達到調整脾胃功能、補充營養的作用。因為食療可以供給人體所需的各種營養素和熱能，能提高人體的抗病能力。例如絲瓜不僅具有清熱化痰、祛風通絡的作用，而且經現代醫學研究汪明，絲瓜中含有生物堿、氨基酸、糖類、皂甙、脂肪、蛋白質、維生素B和維生素C等營養素。它既是夏令佳蔬，又是治療痰熱咳嗽、大便秘結、經絡阻滯、關節不利的良藥。
充足的營養
人類為了保持正常的生命活動，就必須不斷地通過進食獲得各種營養物質，這種由飲食進入人體後，經過消化、吸收，而轉變為人體必需的有效成分，就叫做營養素。一般地說，人類所需營養素有七大類，即蛋白質、脂肪、碳水化合物、維生素、無機鹽、水和纖維素。這些營養素在人體所起的作用有三，一是作為能源物質，供給機體活動所需的熱量；二是作為建築材料，供給身體生長發育和組織修補所需的材料；三是作為調節物質，用以維持人體的各種生化活動。為維持人體正常的生長、發育、延壽及未成年人的成長，食物對各種營養素不僅有數量、質量和種類的要求，而且還要求各種營養素的比例合理。
①蛋白質：蛋白質的主要功能是維持人體組織的生長、更新和修複。蛋白質不足，兒童發育受到影響；成人體質下降，易患疾病；病後不易恢複，甚至惡化，影響健康。其次，蛋白質對調節人體生理功能、催化代謝都起到十分重要的作用。第三，蛋白質是熱能的來源。第四，機體的體液免疫主要由抗體與補體完成，構成白細胞和抗體補體需要有充分的蛋白質。