裹腳也叫纏足，始於五代末。從地下發掘的文物和古文獻知道，五代以前男女的鞋子是同一形製，五代南唐後主李煜在位期間，一味沉湎於聲色、詩詞、歌舞之中，整日與後妃們飲酒取樂。宮中有一位叫窅娘的嬪妃，原是官宦人家女兒，後因家勢破敗，淪為金陵歌妓。她生得苗條，善於歌舞，受李煜的寵愛。李煜詔令築金蓮台，高六尺，飾以珍寶，網帶纓絡，台中設置各色瑞蓮。令窅娘以帛纏足，屈上作新月狀，著素襪舞於蓮中，回旋有淩雲之態。李煜看了，喜不自禁。此後，窅娘為了保持和提高這種舞蹈的絕技，以穩固受寵的地位，便常用白綾緊裹雙足，久而久之，便把腳裹成了“紅菱形”，“新月型”，其舞姿也更為自然，美不勝收了。時人競相仿效，五代之後逐漸形成風氣，風靡整個社會。
北宋時期,太平老人著<>中更進一步評論說：“近世有古所不及三事：‘洛花、建茶、婦人腳’。”可見北宋時期已經把女人裹小腳與洛陽豔麗的牡丹、建州馨鬱的香茗並指為天下之奇！南宋初年，趙令時撰詞《浣溪沙》，其中一句：“穩小弓鞋三寸羅。”從此，“三寸金蓮”成為婦女小腳的代稱。到南宋末年，婦女裹腳已經比較普遍。到元代，竟使婦女以不裹足為恥辱了。女人裹腳不是從清代開始的，一直上推，大約產生於五代或宋初。反正，唐朝人不裹腳。裹腳之風興盛於明清。
宋朝時隻有高貴女人才裹腳，普通婦女是不裹的。而且當時對裹腳的要求隻是纖直，還不至於到後世傷筋動骨那麼厲害。 據說，古代女人裹腳是因為南唐後主李煜喜歡觀看女人在“金製的蓮花”上跳舞，由於金製的蓮花太小，舞女便將腳白綢裹起來致腳彎曲立在上麵，跳舞時就顯得婀娜多姿，輕柔曼妙，本來是一種舞蹈裝束，後來慢慢地從後宮向上流社會流傳，在以後，民間女子紛紛仿效，逐漸成為一種普遍的社會習俗，成為一種病態的審美。
對女子來說，美是重要的。是獲得美好人生的重要手段和途徑，至於能不能走路，誰在乎呢？
為什麼中國會流行裹腳呢？大致有兩個原因，一是統治者的意誌對天下百姓的影響，另外就是文化人欣賞和讚美。裹腳就起源，就與統治者相關。據說裹腳是起源於那位吟唱“春花秋月何時了”的南唐後主李煜，他的嬪妃們用布把腳纏成新月形，在用黃金做成的蓮花上跳舞，李後主認為這是至美，於是後宮中就開始纏足，後來又流傳到民間。隻要皇帝喜歡什麼，民間一定會流行什麼，唐代的皇帝喜好道教文化，唐玄宗甚至號稱自己是道教皇帝，所以，道教在唐朝達到了發展的顛峰，乾隆皇帝酷愛書法，所有推動了書法的發展，李後主喜歡小足女人，所有就流行了裹腳。關於裹腳的起源，還有幾個說法，有說是起於南朝齊廢帝妃潘玉奴，有說是起於唐末，有說是起與隋煬帝等等，但是無一例外地都與統治者們發生了關係，這也說明了這個原因。
除了統治者的意誌之外，那就是文人對社會風俗的影響。古代婦女很注重頭飾，然後就腳了，成語“品頭論足”、“品頭題足”都有議論婦女的容貌體態的含義，頭和足，成為文化人眼裏女性美的一個重要標準。文化人有很多對小腳的讚美之詞，什麼“金蓮”、“三寸金蓮”、“香鉤”等等，都是文化人賦予小腳的讚美之詞，蘇東坡《菩薩蠻》詠足詞雲“纖妙說應難，須從掌上看”，甚至還製定出了小腳美的七個標準：瘦、小、尖、彎、香、軟、正，又總結出了小腳的“七美”：形、質、資、神、肥、軟、秀，真是博大精深。
最標準型的是3厘米寬10厘米長[就是所謂三寸金蓮]
一雙裹了的腳，如果大於4寸，就叫“鐵蓮”；在4寸之內，就叫“銀蓮”；小到隻有3寸，才能稱為“金蓮”。
受盡折磨的裹腳女人，隻有用一種叫做“水晶鳳花”的葉子，敷在腐爛了的肉上，稍微緩解痛楚， 裹腳，在古時，一般是在五歲左右就開始，因為那時骨頭很嫩，沒有定型，以腳大拇指來尖，其它四指向裏使勁裹，等成型後，腳呈粽子形狀（所以很多人認為端午節是裹腳的黃道吉日）。還要在裹腳布裏纏上碎的陶瓷片，再纏緊，直到滲血為好，早晚一次，堅持到女子出嫁。一旦裹上就不可以再去掉了，因為這也是一保護。 裹足是中國封建社會所特有的現象，是被封建統治者所扭曲了的社會思想畸形的表現之一。太平天國政權建立後，頒布了解放纏足令。
在中國十三億人口中，仍然在世的裹腳女人，不足100個，她們散播在中國不同的省份，在現今的雲南省六一村，可能是世界上最多裹腳女人的地方。六一村至今仍然居住著大約二十二位裹腳的婆婆。據說是因為六一村的地理位置比較偏僻，當她們還小時不知道中國政府在1928年已經嚴禁婦女裹腳，所以依然裹腳。
再過二十年，裹腳這種殘忍的風俗可能會在中國完全消失。