第19章 石油
考古學家從中國古代大量的史料和出土的文物考證：中國是世界上最早發現和使用石油的國家。
史書記載，早在2000多年前的漢朝時期，中國人民就已開發和利用石油。據古籍《漢書·地理誌》記載，在今陝西延長縣，水麵上曾經漂有可燃液體，人們都“接取用之”。《後漢書》上也記載道，當時甘肅延壽縣的南泉水裏有“肥汁”，“燃之極明”，當地人稱這種液體為“石漆”。又據北魏時期的酈道元《水經注》上說：“清水又東經高奴縣合豐林水，地理誌謂之洧水也。故雲高奴縣有洧水，肥可燃。水上有肥，可接取用之。”這更清楚地說明，中國人至少在晉朝以前，就會把自動從地下流出來的石油當作燃料使用，而且還會把石油用來作機器的潤滑油。
古籍《北史》中有中國古代人用石油作醫藥的世界上最早的記錄。《元和郡縣誌》記載，在北周宣政年間，周人曾用石油燃火，把敵人的武器燒掉，這是世界上最早把石油用於軍事的記錄。
從史書上的記載看，在宋朝以前，“石油”並不稱石油，而叫硫磺油、雄黃油、石瑙油、猛火油、火井油、泥油、石漆等，名稱較多。世界上第一個用“石油”這個名稱的記載，見於中國古代沈括所著《夢溪筆談》中，本書第一次出現“石油”這個名字。
古書《元一統誌》裏記載：在延長縣南迎河有一口古人開鑿的石油井，有人認為此井是在元朝以前就有的油井。這口油井至今仍在開發利用之中。
第20章 洋火
火柴有一個很奇怪的俗稱“洋火”。據說，這是因為在清朝興盛時期，一些外國人曾把火柴作為一種“貢品”傳入中國。
19世紀40年代，《中英南京條約》簽訂以後，外國商人趁機在半封建半殖民地的中國，大量出售火柴。因此，有些人就認為火柴是外國人發明的，便把它叫做“洋火”。“洋火”這個名字一被提出，外國商人就大力宣傳，“洋火”這個怪名字就很快地不脛而走，流傳至今，似乎火柴確實是舶來品。
但是，早在北周時期，中國就已發明出了火柴，這是清朝的科學家阮葵生經過反複考證得出的結論。據國外學者羅伯特斯普爾著書考證，世界上的第一根火柴是由中國南北朝時期北齊的一群宮女發明的。又據北宋初年的學者陶穀在他的《清異錄》中說到，在當時的中國民間，人們就已很普遍地使用一種染有硫磺的杉木條引火，這便是現在火柴的雛形。在書中，他這樣記載道：“夜有急，苦於作燈之緩。有智者，批杉條染硫磺，置之待用，一與火遇，得焰穗燃。既神之，呼引光奴。”
南宋的《古都製俗》中記載說，中國在1270年左右，在杭州的大小街道上，就已經開始有火柴出售了。到明代，田汝成著的《西湖遊覽誌餘》中，也有“杭州削鬆木為小片，其薄如紙，熔硫磺其銳，名曰‘發燭’、‘淬兒’”的記載。這些記載，無論是從其形式還是作用看，都與現在的火柴很相似。
1681年，英國人玻意耳發明了硫磷火柴。19世紀初，在法國、英國等國家出現了摩擦的火柴。1831年，法國的索利亞第一次用黃磷、硫磺和氯化鉀混合製成現在我們使用的火柴。1833年，在瑞典的卑爾加城，建立起世界上第一座火柴廠。1855年，瑞典人倫德斯特勒姆研製成功了安全火柴，逐漸被各個國家所采用。
雖然從這些資料看來，火柴好像是外國人發明創造的，但是追根溯源，“洋火”的祖宗並不姓“洋”，而應當姓“華”，它的第一次閃光出現在中國大地上。
第21章 煉丹術
中國煉丹的曆史很早，在2300多年前的戰國時期。就有了所謂的“方士”（或稱術士），為滿足統治階級求長壽、多錢的願望，就搞起了煉丹術，企圖煉出“長生不老”的“仙藥”，煉出“人造金銀”。在司馬遷的《史記》裏，就提到戰國時期的燕國煉丹士的姓名和事跡。
據說，秦始皇為了自己能夠長生，多次派人四處尋找“仙丹”。漢武帝更是大規模地尋仙求藥。因此，煉丹術在秦漢時期發展很快。
東漢末年，新興的宗教道教產生了。初期的道教是用咒符消災、藥物治病和誦經來進行活動。這就使道教和煉丹術發生了聯係，使煉丹術有了更加廣泛紮實的社會基礎。晉朝時，煉丹術基本上被道教所壟斷，煉丹的方士也被道士代替。
煉丹術士故弄玄虛，或在人煙稀少的深山中，或在外人不得進入的密室裏，擺設一些爐、鼎、罐、蒸餾器等，造成一種煙霧繚繞、寂寞神秘、玄妙莫測的環境。他們用硫磺、鉛、砒霜、硝石、雲母等，以及一些植物藥材，煉成丹丸，稱“靈丹妙藥”。1965年，科學家在南京象山的東晉王氏墓中，出土了200多粒丹丸，大小如綠豆。1970年，在西安南郊出土的唐代窖藏文物中，發現了當時煉丹用的金銀鍋、金銀鐺、銀石榴罐（簡單的蒸餾器）等多件，煉丹的原料有丹砂7500多克，白石英、紫石英2600多克。為我們了解當時煉丹的情況，提供了寶貴的實物。煉出來的丹丸被人們宣傳得神乎其神，這在古代的文學作品裏也有反映。實際上，據現在的科學家檢驗，由於當時煉出的丹丸有大量的鉛、硫酸等有黴物質，人吃了以後，非但不能長壽，反而會很快中毒死去。唐朝時的太宗、憲宗、穆宗、敬宗、武宗、宣宗等皇帝，均因服了丹藥後死去，這是曆史對這些想入非非的封建帝王的辛辣諷刺。