鋼琴是鍵盤擊奏弦鳴樂器，其鍵盤即為演奏特征。世界上幾乎所有的以鍵盤為演奏特征的樂器，在音樂界大都通稱為鍵盤樂器。即是以其演奏方式命名，其以手指觸及的部分，即鍵盤的基本結構亦是相同的，均為7個白鍵構成自然音階，5個黑鍵構成變化音階，故僅就其手指運動觸鍵而言，是共同的，學會了一種鍵盤樂器，其他鍵盤樂器也較易於掌握。但琴鍵的運動方式則大不相同。鍵盤樂器中的風琴類——管風琴、風琴、手風琴均是以手指觸動琴鍵，使“風門”開啟，致使氣流衝擊簧片發音，其音量的變化以風箱送風的壓力大小所決定；電子琴的鍵盤是以手指觸鍵打開電子器件的開關，使發聲器件發音，音量、音色的改變是另外的開關控製，近年來，新研製出電子鋼琴，雖然手指觸鍵的力度改變，可使音量有所變化，但音色的變化不大，所以電子鋼琴不能取代傳統鋼琴。因為鋼琴是通過一係列杠杆機構實現擊弦運動的，所以嚴格地講電子鋼琴與傳統鋼琴不是同類樂器。
鋼琴被稱為“樂器之王”，不僅是由於鋼琴有豐富的音色、強大的音量、寬廣的音域，既可獨奏，也可重奏、伴奏、合奏、教學、練耳、練聲等，更為重要的是鋼琴僅以手指觸鍵既可發出鏗鏘、昂揚的音響，也可發出輕柔優美的聲音，其所以有如此精妙的聲響變化，這與鍵盤的結構和共振係統有關。
鋼琴的琴鍵是88個排列整齊的杠杆，手指觸動鍵頭，鍵尾撬起推動擊弦機運動擊弦發音，其手指觸鍵的微妙變化，立即會影響擊弦機的運動，使弦槌擊弦發生變化，最終改變鋼琴的音響效果，使鋼琴能發出時而陽剛、明亮，時而溫柔優美的音響效果。