合成高分子由小分子單體(monomer)聚合而成。聚合的化學過程可以是加成聚合或縮合聚合，可以是連鎖聚合或逐步聚合。不論聚合機理如何，其結果都是將小分子連綴在一個龐大的分子之中，並由此產生了描述此類龐大分子的一係列術語。因其由小分子彙聚合並而成，故稱為“聚合物(polymer)”；因其分子很大、分子量很高，故有“高分子”或“大分子(macromolecule)”之稱；將聚合與分子量高這兩個概念組合，就又稱作“高聚物”。這些術語基本可視作同義語，但彼此間也有細微的差別。如聚合物一詞應專指高分子量的聚合體，但分子量並不很高的聚合體也能被稱為聚合物。為了與高分子量的聚合物相區別，人們將分子量較低的聚合體稱作“低聚物(oligomer)”。人們日常使用這些術語時，並不著意界定分子量的高和低，故“聚合物”和“低聚物”的使用也是模糊的。
小分子單體的聚合過程賦予了高分子三個基本特征：一：由重複的化學單元相互連接而成；二：鏈狀的基本結構形式；三：足夠的鏈長度。
足夠的鏈長度是高分子材料具有足夠強度的必要條件。小分子單體多數為氣體或液體，也有少數為蠟狀固體，均無強度可言。僅僅由少量單體相互連接，仍不能產生足夠的強度。單體的數量必須足夠多、相互連接形成足夠長的高分子鏈後，材料就具有了日常使用甚至工程應用所需的強度。這是一個由量變到質變的過程。烷烴分子量的變化最能說明這個過程。甲、乙、丙、丁烷是氣體，5～18個碳的烷烴是液體，18個碳原子以上的烷烴為白石蠟，仍是脆性的固體物質。這個同係物的分子量繼續增加，超過4000之後，性質會發生突變，成為一種又強又韌的聚乙烯。這是由於分子鏈長度達到一定水平後就會相互纏結，在材料中引入了除化學鍵、範德華力之外的又一種作用力，沒有這種纏結作用就不可能獲得所需的強度。這就是將小分子的聚合體分為聚合物和低聚物的原因。
參與聚合的單體可以是一種，也可以是兩種或兩種以上。由一種單體聚合而成的聚合物稱為均聚物(homopolymer)；由兩種或兩種以上單體參與聚合形成的聚合物稱為共聚物(copolymer)。兩種單體參與聚合得到的共聚物稱二元共聚物，三種單體參與的稱三元共聚物，依此類推。單體在聚合過程中進入分子鏈，成為分子鏈中的一個鏈節。由於鏈節與聚合前單體的對應關係，有時將鏈節仍稱為單體。鏈節的化學組成可以與單體相同，也可以不同，取決於聚合機理。從化學組成上看，鏈節的種類取決於參與聚合的單體，有多少種單體參與聚合就會產生多少種鏈節。在均聚物中情況比較簡單，隻有一種鏈節。如果考慮聚合時生成的立體結構，每一種化學單元還會造成不同的同分異構體，將在下節討論。在共聚物中，還會出現不同鏈節的排列順序，稱作序列結構(sequence structure)。以二元共聚物為例，兩種單元在同一條鏈上就有交替、無規、嵌段三種排列方式。
單體相互連接，生成的最基本形式是線形的鏈狀分子，故高分子常被稱為高分子鏈或分子鏈。鏈狀結構是高分子區別於小分子的主要特征。普通物理都將小分子處理為球狀粒子或者一個質點，每個質點具有充分的自由度。而高分子不能被看作是一個質點，隻能看作是一個長長的質點串。由於相互連接的原因，串中質點的運動是受限的，隻有部分的自由度。這就使得高分子的運動形式與小分子有了明確的區別。