《詔獄慘言》，這是一本隻有14頁的小書，收在《指海》叢書第五函中。作者為了隱姓埋名，署“燕客具草”撰；但實際上，是時人顧大武的手筆。這本書很值得一讀。透過它所記錄的使明末清初不少讀者“發指眥裂”的血腥事實，三百多年前極端專製主義君權統治下的特種監獄——詔獄的罪惡種種，便重新展現在我們眼前。
何謂詔獄？新版《辭海》解釋說，即“皇帝詔令拘禁犯人的監獄”。這個解釋是比較貼切的。當然，跟封建專製主義鎖鏈上的種種“國粹”一樣，詔獄並非明代的“特產”，而是資格甚老，古已有之：史載“絳侯周勃有罪，逮詣廷尉詔獄。”（《漢書·文帝紀》）可見漢文帝時已設詔獄。當然，在漢代以後的朝代，有時也把奉皇帝詔書審汛的案件，稱為詔獄。但比起《詔獄慘言》中所述明末的詔獄來，真是小巫見大巫了。
《詔獄慘言》記的是“天啟乙醜楊、左六君子事”，也就是公元1625年的“六君子”關在詔獄受盡迫害的情景。所謂“六君子”是指當時已被罷官的副都禦史楊漣、僉都禦史左光鬥，給事中魏大中、禦史袁化中、太仆寺少卿周朝瑞、陝西副使顧大章。起先，臭名昭著的閹黨頭子魏忠賢，拉大旗作虎皮，捏造罪名，把楊漣等六人拖到天啟初年曾任內閣中書的汪文言冤案中，捕人詔獄。但是，後來魏忠賢的走卒、大理寺丞徐大化出鬼點子說，僅僅將楊漣等與汪文言掛上鉤，不過是坐以已成舊案的罪過，不如“坐納楊鎬、熊廷弼賄，則封疆事重，殺之有名”（《明史》卷三〇六“賈維華傳”）。這樣，楊漣等人就被分別誣陷為接受熊廷弼賄賂，導致明軍在關外與後金（清）之戰中喪師辱國的罪名，實在是“罪莫大焉”（按：熊廷弼的被殺，本身就是個大冤案）。更可怕的罪名既已定下，更殘酷的迫害就必然接踵而來。請看：
次日之暮，嚴刑拷問諸君子。雖各辯對甚正，而堂官許顯純（按：魏忠賢的幹兒子，其手下“五彪”之下）袖中已有成案，第據之直書具疏以進。是日諸君子各打四十棍，拶、敲一百，夾杠五十。
七月初四日比較（即審問、用刑），六君子從獄中出一步一忍痛聲，甚酸楚。用尺帛抹額，裳上膿血如染。
十三日比較。受杖諸君子，股肉俱腐。
十九日比較。楊、左、魏俱用全刑。楊公大虧而無回聲，左公聲呦呦如小兒啼。
二十四日比較。刑卒……是夜三君子（按：楊漣、左光鬥、魏大中）……俱死於鎖頭（按：獄卒之頭）葉文仲之手。
二十八日……周公（朝瑞）至大監，不半時許，遂斃郭賊之手。
限於篇幅，我們不便詳細摘抄《詔獄慘言》中楊漣等所受的種種折磨，以及書內對詔獄中各種刑具的介紹，但僅從上述的節錄中，我們也不難看出，在審問之前，審問官“衲中已有成案”，早己編造好假口供，審問完畢。便“具疏以進”，直接報給皇帝：堂堂國家大臣被任意誣陷、逼供、索款、拷打、暗殺，一個個都慘死於滔獄之中。
人們不禁要問：明代有完備的司法機關，即刑部、大理寺、都察院（簡稱三法司），在審汛楊漣等人的過程中，為什麼不能過問？這是因為，詔獄是由皇帝親自操縱的特務機關——錦衣衛直接把持的，誰也奈何不得。凡是詔獄關押的人犯，三法司誰也不敢問津。《明世宗實錄》曾慨乎言之：“國家置三法司以理刑獄，其後乃有錦衣衛鎮撫司專理詔獄，緝訪於羅織之門，鍛煉於詔獄之手，裁決於內降之旨，而三法司幾於虛設矣。”惟其如此，詔獄比起一般監獄來，才顯得更加暗無天日。詔獄中的一件件冤案，“舉朝莫不知其枉，而法司無敢雪其冤。”（《祁彪佳集》卷一）“法官非膽力大於身者，未易平反也。”（《萬曆野獲編》卷二一）在詔獄中動輒被害死，固然是司空見慣，誰想要活著出來，真是難於上青天。萬曆年間，詔獄中不僅關了幾百人，獄中水火不入，疫癘之氣充斥囹圄：（《明史》刑法誌三）有些人竟然一關就是幾十年。錢若賡在禮部任職期間，因在選妃時得罪了神宗皇帝朱翊鈞，朱便想找個機會把他殺掉。後錢若賡出任臨江知府，被誣為酷吏，由朱翊鈞親自下令，投入詔獄。錢若賡結果坐牢達37年之久，終不礙釋。他的兒子錢敬忠成進士舌，連連上疏鳴冤，瀆來真是字字血淚：“臣父下獄時，年未及四十，臣甫周一歲，未有所知。祖父祖母，年俱六十一見父就獄，兩歲之中，棚繼斷腸而死。止餘臣兄弟三人，俱斷乳未幾，相依圜士。父以乃俎殘喘，實兼母師之事。父子四人，聚處糞溷之中，推燥就濕，把哺煦濡……臣父三十七年之中，氣血盡衰，濃血淋漓，四肢臃腫，瘡毒滿身，更患腳瘤，步立俱廢。耳既無聞，目既無見，手不能運，足不能行，喉中尚稍有氣，謂之未死，實與死闖耳！”（《鮚埼亭集》卷六）幸虧錢敬忠上疏時，朱翊鈞已經壽終正寢，明熹宗朱由校總算動了一點惻隱之心，把僅剩一口氣的錢若賡釋放，才沒有死在詔獄內。本來封建時代所有的監獄都是人間地獄。但在明代，凡是偶有從詔獄中被轉到刑部監獄中的犯人，對比之下，竟覺得刑部監獄簡直就是天堂了。明末瞿式耜就曾經寫道：“往者魏（忠賢）、崔（呈秀）之世，凡屬凶網，即煩緹騎，一屬緹騎，即下鎮撫，魂飛湯火，慘毒難言，苟得一送法司，便不啻天堂之樂矣。”（《瞿忠宣公集》卷一）顯然，比起刑部監獄這座人間地獄來，詔獄的慘無人道，實在是笫十八層地獄！