諸葛亮出生於東漢亂世，父母雙亡，早年貧困潦倒，居於隆中，在當時無依無靠的他要想出人頭地成就大事，可以說是比登天還難。
諸葛亮27歲時，群雄如袁紹、袁術、公孫瓚、呂布、陶謙，在混戰中陸續滅亡；劉表、劉璋沒有滅亡，卻沒有前途；還有一些則脫穎而出，其中首推曹操和孫權。對於曹、孫，諸葛亮有能力到那裏謀得較好的職位，可是他不去，寧肯“不求聞達”，為什麼呢？
因為他更了解當時的曆史情景。
曹操是個大能人，精通謀略，行軍用兵大略依照《孫子兵法》，因事設奇，克敵製勝，變化如神。曹操割據的起點不高，論名氣和實力，都無法同袁紹抗衡，最後卻是他成功了。他眼光遠大，挾天子以令諸侯，屯田積穀，倉庫充實，又善於利用矛盾、分化瓦解，身處四戰之地的兗州，周圍分布著呂布、袁術等五大割據勢力，從未受到聯合的包圍，反而把對手各個擊破。官渡一戰，他以劣勢兵力，把袁紹打得望風逃竄，從此天下無敵，眼看就要統一北方。也許是反感曹操在徐州濫殺無辜，也許是看穿曹操挾持漢獻帝，包藏不軌的野心，諸葛亮沒有選擇曹操。最後事實也證實了，曹操為人奸詐，而且不善用絕頂聰明之人，若依諸葛亮的才智，一定得不到他的重用。
至於江東，這個政權久經考驗，擁有長江天險，得到一方民心，擁有大批人才，兄長便在那裏效力。然而諸葛亮也沒有投奔江東。晉人袁準講了一個傳聞，說諸葛亮為劉備出使江東期間，張昭建議孫權留下諸葛亮，諸葛亮不肯留，說道：“孫將軍後生可畏，不過觀察他的氣度，能重視亮而不能盡用亮，我所以不留。”史家裴鬆之以為，諸葛亮君臣際遇，可謂世間少有，誰能離間？連關羽都不肯背主，何況諸葛亮呢！諸葛亮也許早在隆中就預料孫權不能充分發揮自己的作用，才不肯去投奔東吳吧！
還有個劉璋，割據著長江上遊的益州。益州僻居西南，是四塞之地。秦嶺橫在北麵，三峽鎖其東麵，大雪山、夾金山阻其西麵，蠻障之地阻其南麵，土地肥沃，物產豐富。漢末太常劉焉來此益州，既避世亂，又雄踞一方。劉焉死後，兒子劉璋據州自保，沒有多大的作為。對於行將被人所滅的劉璋，諸葛亮怎能看在眼裏？
沒有合適的，就繼續觀察等待。寧缺勿濫，決不輕易投奔。他終於發現了劉備，劉備是個常敗將軍，他遠祖是中山靖王劉勝，到他這一代已經敗落無邊。劉備就學於名儒盧植。天下大亂，他乘勢而起，領兵救過徐州，代理過徐州牧，又丟了徐州，投靠曹操。曹操授予他左將軍，出則同車，坐則同席，他卻密謀殺害曹操，被曹操打得落荒而逃，轉而投奔曹操的對頭袁紹。袁紹失敗後，劉備在北方無處存身，隻好南下投奔劉表。