霍去病是西漢戰功赫赫的年輕將領。他出身貧寒，少年時期曾在貴族家中做過奴仆。後來，他的姨母衛子夫做了漢武帝的皇後，霍去病才進入朝廷做了侍中。地位變了，但他仍然廉潔自儉，決不像一些貴族子弟那樣花天酒地，尋花問柳。
霍去病苦讀兵書，每天習武，常常忘了宮中開飯的時間。每逢這時，他就找些剩飯吃，從不叫苦。漢武帝看到他如此儉樸刻苦，就對人說：“霍去病是個棟梁之材啊！”
公元前123年，年僅18歲的霍去病率領八百名騎兵初戰匈奴，大獲全勝，殲滅敵人千餘名。消息傳到長安，漢武帝十分高興，破格賜封霍去病為冠軍侯。
為了保衛國家，霍去病連年征戰，立下了汗馬功勞。漢武帝一再委以重任，最後提升他為大司馬。霍去病雖然官位很高，但住宅非常一般，漢武帝為了獎勵他，特意派人在長安為他修造一座豪華的住宅。
住宅修好後，漢武帝十分高興。他特意帶霍去病與他一起去參觀這所新住宅。
他們來到了宅院門前，負責營造宅院的大臣介紹說：“一切都是按皇上的旨意修建的。主樓中有豪華舒適的寢室，有寬敞明亮的會客廳，有環境幽雅的書房。出了主樓，就是美如仙境的小花園。亭台樓閣，奇花異草，應有盡有。”
他們參觀完了這座豪華的宅院，漢武帝興致勃勃地說：“大司馬，你可知這宅第是為誰修的？”
霍去病心中雖猜到幾分，但還是說：“不知，皇上未曾告知下臣。”
漢武帝哈哈大笑起來，說：“愛卿，現在我要告訴你：這所漂亮的宅院是專為你修造的！”霍去病聽罷，臉上並未流露出什麼喜悅。漢武帝有些奇怪，問：“怎麼，你不喜歡？”霍去病懇切地說：“皇上，您對我的恩賜我心領了！但是，這所豪華的住宅，我不能接受。這是因為，我僅是暫時擊退了敵人，尚未完全消滅敵人。既然大敵仍然存在，我怎能忘記國家大事，去追求個人安逸呢？”
漢武帝望著霍去病，心中百感交集，一時不知如何說才好。霍去病又一再拜謝皇恩，漢武帝終於被感動了，自言自語地說“：好，好。
國家多麼需要像你這樣的將領啊！”