李廷恩讓長福找個僻靜的地方,他覺得自己需要和李桃兒好好的聊一聊。
兩人來到客棧最後一進堆放柴火的地方,小小的天井中有個石桌，客棧掌櫃細心的在上麵放了一壺涼茶。李桃兒坐下去,看著對麵的李廷恩,感慨道，“一晃眼,我嫁到胡家都二十年了。你爹他們還好罷,”說完她自己先笑了，“李家出了個你，想來大夥兒的日子都過的挺好。”
她問李廷恩，“這二十年,家裏添了幾口人，”
李廷恩一五一十的回答了她，“大伯膝下有兩個女兒，大姐閨名叫翠翠，今年十九，四年前嫁到武安縣的屈家。屈家與鄭家是姻親，乃武安縣有名的大戶。二姐閨名叫珍珠，年方十八，三年前成的親，嫁的是我一個同年，二姐夫姓康名城。康家雖困窘，不過二姐夫今年鄉試極有把握。我娘在我前頭生了兩個姐姐，三姐名草兒，四姐名心兒。三姐與鎮上富戶朱家嫡長子定了親事，前年本要辦親事，隻是朱老爺忽然中風去世，朱家守孝三年，想來這回回家親事就該辦了，正好姑姑您能趕得上。四姐定的是縣裏王家的嫡長子王林和，上回我在外地收到信，家中人的意思，是打算給三姐和四姐一道將親事辦了。”
李廷恩有意將家裏的情況事無巨細的介紹給李桃兒，“在我以下，還有個妹妹叫玨寧，今年九歲。三叔隻有一獨子，大名廷壁，六歲上送到學堂念書，如今已經兩年了。至於四叔，四嬸給他育有一對龍鳳胎，今年才七歲，原本是要一道送去書院。不過奶單請了個秀才來家，爺的意思是想等我回家後商量商量。”說起這個，對範氏的小人之心，李廷恩唇角一彎，補了一句，“對了，家裏還有個小姑，與大姐一樣的年歲。元慶四年一開春，爺便做主親上加親，把小姑嫁到了範家。”
“家裏添了這麼多人？”李桃兒似笑非笑的說了一句，將注意力集中到一點上，“你說你奶還給你爺添了個閨女？”
覺得這句話問的有些不對，李廷恩不動聲色的點了點頭。
再一次得到證實，李桃兒一臉冷笑，“賣了我，自個兒倒生了個閨女。”
聽到賣這個字，李廷恩心裏一動，問道：“姑姑，我聽爹他們提起過，說您是嫁到外地。可為何我在路邊茶鋪時聽人提起，說胡威對人言您是被他買回來的？”
“我就是被買回來的。”李桃兒語氣十分平靜，“胡威說得對。當初他到鎮上走商，遇到你奶。那時候你四叔快要進學了，你奶說家裏銀子不夠，就跟你爺說給我挑了門好親事。胡威給了五十兩銀子的聘禮，把我娶進門，我身上帶的嫁妝，隻有幾件家常穿的衣裳，跟別人家賣閨女一樣，隻是胡威手裏沒有我的賣身契罷了。”
在李廷恩的腦海中，李火旺縱然重男輕女，可那時候李家的日子並非過不下去，怎會任由範氏給長女挑了這樣一門親事。他不由問道：“爺沒問過胡威的家境？”
李桃兒苦笑，“廷恩，你一定覺著很奇怪罷。其實這些年我也一直在想，當初咋會上了你奶的當？”
李廷恩挑了挑眉，“您的意思，當年並非心甘情願的嫁給胡威？”
“不，我是甘願的。”李桃兒搖了搖頭，神情麻木，“你奶嫁進來頭幾年，我的日子過得還不錯。後來她先是生了你三叔，後頭又生了你四叔。你四叔跟你奶長得最像，你奶疼的很。有一天不知聽誰說有個算命先生靈驗，你奶把你四叔抱去算了命，回來就說你四叔這輩子是做官的命，你爺他們都歡喜壞了，特意給你三叔和四叔取了一個光宗耀祖的名。打那以後，你奶就盤算著要給你四叔進學堂考科舉湊銀子。那時候家裏就你爺和你大伯算得上壯勞力，家裏地多，兩個人幹不了，肥上的少，一年到頭糧食收的要比旁人家少得多。你奶說這樣下去不是辦法，我就開始常常聽見你奶在你爺他們去種地後念叨，說她以前被賣到大戶人家，做了太太身邊的貼身丫鬟，每個月能往家填補多少。我那時看著你爺他們起早貪黑的，就留了點心眼去給人打聽做丫鬟的事情。”
李桃兒頓住話，喝了一口茶，似乎是在想後麵的話該怎麼說，“日子就這樣又過了三四年，你四叔長大了，眼看進學的日子越來越近，你爹也能幹農活了，算起來日子更該寬裕，可你奶脾氣更大了。每天你爺他們一下地，你奶就在家摔鍋砸碗的，你娘那時候沒少挨打，我看的又難受又害怕。村子裏有做過丫鬟的媳婦都告訴我，說做丫鬟就是被人打罵的，死了就用破席子裹了丟到亂葬崗上。我不想過這樣的日子，心裏盼著你爺能早點給我尋一門親事把我嫁出去，窮點累點都沒事，我能幹活養活自個兒，可我受不了別人不把我當個人，想打就打，想罵就罵。我被你奶罵了那麼些年，我受夠了這個。”
說著說著她眼淚撲簌撲簌直掉，“你爺不管這事兒，我也不敢張口。你奶又在我麵前說了好幾回做丫鬟的事後，她找來了胡威。胡威那時候穿的光鮮，說話和和氣氣的。他在咱們鎮上呆了半年賣手裏的貨，你爺托人去打聽，左鄰右舍的都說他性子好，是個疼人的，他還肯給五十兩銀子的聘禮，你爺就說這門親事定了是要嫁到外地去，問我中不中。我想著你奶三天兩頭的念叨你四叔要進學的事兒，我真怕哪天你爺他們不在家，她就把我轉手給賣了，我不怕跟胡威到處走商，隻要我能挺起腰杆子做人就成，我就答應了。”
李廷恩憐憫的看著捂臉無力哽咽的李桃兒，他能猜到李桃兒心中現在在想什麼。原本以為是脫離虎口，誰知又入狼窩，而且是更悲慘的狼窩。
不過範氏可真有本事，為了讓李桃兒心甘情願j□j縱親事，居然從幾年前就開始用做丫鬟的事情來暗地裏嚇唬她。弄得李桃兒心情緊繃之後，才找出胡威這麼一個人，把親事做成了。
“廷恩，大姑不瞞你。自打離開柳條鎮，我過的就不是人過的日子。我起初都把柴刀擱在枕頭底下，結果有了身孕，你大表姐在我肚子裏翻騰，我舍不得，我給人打聽過，人告訴我要肚子裏有娃的女人殺了人，官府會等把娃生下來再砍頭，可孩子會送到惠民所。我偷偷去看過惠民所，那裏頭的孩子一天到晚的做活，還要被人打罵，過的比街上要飯的還不如。再說孩子長大了，別人跟她說你爹被你娘殺了，你娘被官府砍了脖子，那孩子還咋見人？”
李桃兒說的泣不成聲，“就這麼著，為了你大表姐我忍著繼續跟胡威過日子，接著又有了你二表姐三表姐。我看胡威對她們一點不稀罕，我就想不生了，我偷著攢下銀子要去抓不能生的藥，被胡威抓回來，在我跟前剁了你大表姐一根腳指頭，我恨得要命，逼著自個兒繼續喝藥調理身子，終於把你兩表弟給生出來了。”
看李桃兒哭的上氣不接下氣，李廷恩給她重新倒了杯茶，溫聲道：“姑姑，您慢慢說。”
李桃兒端著茶杯，因為憤怒，單薄的身軀微微發抖，“我以為有了兒子，胡威就肯好好跟我過日子。誰知安生沒兩年，他就染上了賭，我帶著你表姐他們，一路逃了好幾個縣，這裏是他的老家，最後他沒法子才又回來這兒，好歹有個遮雨的地方。”
“那表姐她們……”
“是我賣的！”這一句話，李桃兒說的心中滴血。
“您賣的？”李廷恩大吃一驚，“您不是說是被胡威賣的。”
李桃兒眼珠血紅，嘶吼道：“他欠了這裏賭坊的人五百兩銀子，人家要把阿雲她們拉走抵債。我沒法子，帶著阿雲她們在縣裏頭東躲西藏的，可縣裏到處都是賭坊手底下的人。我就想找縣裏幾個大戶人家把阿雲她們賣了，賣身契捏在別人手裏，賭坊的人就翻不了天。沒想人家都曉得賭坊的人放了話，說阿雲是他們打定主意要捧的紅牌。人家不樂意為買幾個丫鬟鬧出事兒來，就沒人肯要阿雲她們。阿雲她們沒賣出去，反倒讓我好幾次差點被賭坊的人抓住了。有一天我偷偷到月銀河邊撿人家偷偷丟下的死魚，正巧在碼頭上看見靠著的幾艘大船，船上一個體體麵麵的管事在跟縣裏一個很有名的人牙子說話，說他們船上有幾個丫鬟染了風寒，不能伺候主子，要在這兒買幾個人添補。我一尋思，就咬牙把阿雲她們帶去給那管事看了看，那管事看中了阿雲她們，就給了我銀子，寫了賣身契叫我按指印，又去官府存了檔，改了阿雲她們的戶籍書，第二天，船就把阿雲她們給帶走了。”
原來是這樣。
李廷恩不由對李桃兒刮目相看。在那種絕境之下，李桃兒一個女人居然能帶著幾個如花似玉的女兒到處躲藏，最後關頭寧肯賭一賭把女兒賣給陌生人，也不肯將女兒交給賭坊，這需要的可不僅僅是智慧，更需要魄力。他就問，“姑姑當初可曾打聽過那管事的名號？”若知道來處，憑如今自己的人脈，是很有把握找到人的。
李桃兒抹了把淚，點點頭，“那管事是個和氣人，他說他們是江北道洛水宋氏，他告訴我，洛水宋氏是百年書香望族，家中最重規矩，像阿雲她們過了二十，隻消我能存夠銀子，將來隻管到宋家贖人就是。要伺候的好，說不定太太姑娘們連身契銀子都不要，還會給陪送一份嫁妝。我把那船上燈籠外的字記了下來給幫寫信的人看過，他說那就是一個宋字。”說完，她滿眼希冀的看著李廷恩，“廷恩，我以前根本沒指望能再找回阿雲她們。我隻盼望那管事給我說的都是老實話，阿雲她們哪怕是做丫鬟，要是個好人家，總還有出頭的一天。可你來了，姑姑求求你，你幫我找找她們，哪怕是再見她們一回，我死才能閉得上眼睛。”
“姑姑。”李廷恩握住她的手，懇切的道：“您做得很好。您放心，您記得船的來曆，您還找人問過，確定那就是宋家。這種書香望族最易尋找，等這裏的事情一料理完，我就寫信托我師父幫忙找人。”