先製己，再奪人
行有不得，反求諸己。
處處嚴於治己，而薄於責人，則唇舌自省矣。
——曾語良言
忠恕之道，要求寬以待人，與之相應的就是要嚴於律己。孟子說“行有不得，反求諸己”，“以仁存心，以禮存心”，“有終身之憂，無一朝之患”。這些都是要求人學會躬身自省，隻有先把自己打磨好，才有資格去要求別人。
曾國藩曾經向理學大師倭仁請教修身之道，倭仁說“研幾工夫最要緊”，要曾國藩從小事做起，每天都將自己做的事情記錄下來，躬身自省，以達到嚴於律己的目的。
曾國藩在給兒子解釋孟子說的“恕”時說“凡是行為得不到預期的效果，都應該反過來檢查自己，自身行為端正了，別人自然就會歸服”，這就是“行有不得，反求諸己”。
湘軍在作戰之時，很多將領或者士兵都會乘機大肆搶掠，中飽私囊。對此曾國藩說：“蓋凡帶勇之人皆不免稍肥私囊。餘不能禁人之不苟取，但求我身不苟取，以此風示僚屬。”
他諒解那些整日在沙場上拚命的湘勇求財，但是這種行為與他以嚴治軍的理念相違背。為了服眾，曾國藩以身示範，自己不從中拿哪怕一絲一毫，那麼自己的屬下也會有所敬畏。
對待人才的事情上也是如此。曾國藩一心想為自己招募四海之內有才有識之士，為了避免因為自己的一時言行不慎或處世不當而錯失有用之才，曾國藩說自己“不敢惡規諫之言，不敢懷偷安之念。不敢妨忌賢能，不敢排斥異己，庶幾借此微誠，少補於拙”。他發現很多士人都去投奔胡林翼，就意識到自己的做法一定是哪裏出了錯，躬身自省，加以改正。
一次，有個人來投奔曾國藩。這個人能言善辯，巧舌如簧，對曾國藩說：“受欺不受欺，全在於自己是什麼樣的人。有人是他人不敢欺，有人則是不忍欺。我混跡江湖之中，多少有些淺薄之見。像中堂大人那樣至誠至善，別人不忍欺騙；像左公(左宗棠)那樣嚴氣正性，別人則是不敢欺騙。還有就是兩種人：別人沒欺騙他卻仍有疑心，或已經被騙而不自知。”
曾國藩聽了之後覺得新奇，有心驗證一番，就讓他去軍營中轉了一圈。第二天，這個人鄭重地說：“這裏不少豪傑俊雄，而其中有兩位君子。”
曾國藩急切地問：“是哪兩位?”
那人答道：“塗宗瀛、郭遠堂。”
曾國藩深以為然，以為自己又得一大才，大喜過望，待他為上賓，還任用他監督製造船炮。不久之後有士兵前來報告說此人挾財潛逃，請發兵追之。
曾國藩沉默良久說：“不要追。”然後又苦笑道：“人不忍欺，人不忍欺。”
後來有人問為什麼不追捕此人，曾國藩說一是這個人不過是騙騙錢財，現在太平軍活動猖獗，如果逼急了，他會投到敵營中，那樣危害就更大了；二是自己貪戀他人諂媚，咎由自取。明明是別人欺騙了自己，但是責怪他人又有何用？不如先從自己身上找原因，這樣也可以避免下次再犯同樣的錯。
《孟子·公孫醜》中說：“仁者如射。射者正己而後發，發而不中，不怨勝己者，反求諸己而已。”意思是說，追求仁德的人內心好比射箭，先要端正自己的位置再射箭。如果射出的箭沒有中靶，仁人不會去責怪那些射中了目標、勝過自己的人，隻會反省自己的不足。對待萬事都應該如此，為人處世、待人接物都要先學會自己承擔失誤的責任。曾國藩把自己之所以被人欺騙的原因歸結為自身的品質修養不足，其胸襟和對自己的嚴格要求可見一斑。
曲不若直，技巧不若坦蕩
賢弟此刻在外，亦急需將篤實複還，萬不可走入機巧一路，日趨日下也。
——曾語良言
官場中，爾虞我詐、翻雲覆雨的事情屢見不鮮，曾國藩對此深惡痛絕。在給弟弟的信中，他教導說不要陷入投機取巧的道路。人一旦計算這些得失，就會越陷越深。因為在這些人的眼裏，自己在計算著過日子，就會認為自己也在被別人計算著，相互揣測、猜忌，這樣人與人之間就立起了一堵牆，既把咫尺之遙隔成了天涯之遠，也把自己孤立了起來。
他針對帶兵行軍時文武官員在相處時的摩擦而感慨地說：“文員之心多曲、多歪、多不坦白，往往與武員不相水乳。必盡去歪曲私衷，事事推心置腹，使武人粗人坦然無疑，此接物之誠也。以誠為之本，以勤字、慎字為之用，庶幾免於大戾，免於大敗。”
他認為，文官總是心思複雜，不夠坦白，因此與武官不能很好地相處。一定要把自己的私心去掉，推心置腹地與武官交談，武官這些粗人才能坦誠待之，沒有疑慮，這就是待人接物的“誠”。如此開誠布公地坦然相對，既能贏得他人的信任，也能得到他人的尊重。這樣彼此之間才能相互學習到更多的東西，交往能長久。