1843年，曾國藩的好朋友邵蕙西當著曾國藩的麵說了他身上的一些缺點：一是怠慢，說他對朋友不恭敬，因此他結交朋友總是不能長久；二是自以為是，說他看詩文多固執己見，別人的意見難以聽入耳中；三是虛偽，說他有幾副麵孔，不夠真誠。
邵蕙西的話雖然不多，但直截了當，擊中要害。曾國藩並沒有因此而生氣，反而感慨自己得此良友。他在日記中寫道：“我的朋友真是直率啊!我每天沉溺在大惡之中而不能自知。”他為自己得交這個朋友而慶幸。
君子坦蕩蕩，小人常戚戚。心中一片光明，毫無見不得人之事的君子才能夠與別人做到坦誠相對，也才能夠贏得信任。
公元200年，曹操和袁紹在官渡開展決戰，許攸從袁紹營中來投奔他。
剛一坐下，許攸就問道：“你的糧食還能支持多久？”
曹操隨口答道：“至少還能支持一年。”
許攸毫不客氣地說：“不對！你沒告訴我實話！”
曹操就改口說：“還可以支持半年。”
許攸冷笑一聲，說：“你大概是不想打敗袁紹吧？為什麼一而再，再而三地騙我呢？”
曹操知道許攸是個聰明人，於是笑笑說：“剛才不過是開個玩笑罷了！實打實地說，頂多隻夠一個月了。”
許攸撫掌大笑：“難怪人人都說你奸猾，果然如此！依我看，你現在其實糧食快盡了吧？”
曹操見他已道破事情，便承認了，許攸於是將自己對戰局的分析和解決的辦法和盤托出，幫助曹操打敗了袁紹。
曹操開始的時候玩心計，許攸差點拂袖而去，但他能夠承認自己處境贏得了許攸的信任。若是沒有信任，許攸還會幫助曹操嗎？
曾國藩懂得以誠贏人的道理，所以他應對奸猾之人的對策是：縱人以機巧來，我仍以含混應之，以誠愚應之。久之，則人之意自消。若鉤心鬥角，相迎相距，則報複無已時耳。
別人即使在找我時心中另有想法，我也隻是以一片誠心待他，如此投桃報李，日久年深，他也會被自己所感化，不再心懷忌憚，而是主動地把牆給拆了。這種以不變應萬變的方法能夠有效實行，可見隻有沒有心機之人，才能得到他人的信任。
戰戰兢兢，生時亦不忘地獄
戰戰兢兢，即生時不忘地獄；坦坦蕩蕩，雖逆境亦暢天懷。
——曾語良言
曾國藩認為做人應當坦坦蕩蕩，有了這份浩然之氣，在逆境中依然可以從容處世，即便身處高位也別忘小心謹慎。朱熹在給陳亮的心中曾說：真正大英雄，都是從戰戰兢兢、如臨深淵中走出來的。洪應明在《菜根譚》中說，思立掀天揭地的事功，須向薄冰上履過。這就是說，要成就大事業，必須能夠像在冰上走路那樣小心謹慎才行。小心謹慎才能使自己錯得最少，成功的可能性和擁有成功的可能性自然就更大。
曾國藩立誌要做大事業，對此自然深有體會。他說：越走向高位，失敗的可能性越大，而慘敗的結局就越多。因為登高必然跌重，因此每升遷一次，就要以十倍於以前的謹慎心理來處理各種事務。烈馬駕車，繩索已朽，隨時有翻車的可能，做官何嚐又不是如此?
他說自己“軍事非權不威，非勢不行，弟處無權無勢之位，常冒爭權爭勢之嫌”，還總結了官場三條秘訣：一是不參與，不關己事不過問；二是時刻小心，沒有終止之日；三是時刻謙讓，唯恐不能勝任。隻有這樣，才能久居高位。
曾國藩在其一生中，始終沒有被哪位權臣所收攏。雖然穆彰阿對他有著提攜之恩，在曾國藩的升遷之路上起著關鍵的作用。但是曾國藩並沒有投靠在穆彰阿的門下，他們的政見也有所不同。1850年，道光皇帝駕崩後，新即位的鹹豐皇帝立即罷免了穆彰阿，並且下詔曆數他的罪行，但是曾國藩並沒有為此受牽連。
對於另一個權臣肅順，曾國藩也是如此。在鹹豐朝的後期，肅順與怡親王、鄭親王結成了一個小集團，不僅軍機大臣拱手聽命，而且鹹豐皇帝也對他幾乎言聽計從。他在打擊政敵的同時還注重招攬人才，特別是漢人，對曾國藩自然也是大加青睞。湘軍集團中的尹耕耘，王闓運等人都與肅黨結交密切，但是曾國藩與肅順保持著若近若遠的聯係。因此後來辛酉政變肅順倒台，慈禧太後徹查肅黨時，發現朝野很多大臣都與肅順有書信往來，唯獨沒有發現曾國藩的隻言片語。