第四回中既將薛家母子在榮府中寄居等事略已表明，此回暫可不寫了。如今且說林黛玉自在榮府，一來賈母萬般憐愛，寢食起居一如寶玉，把那迎春、探春、惜春三個孫女兒倒且靠後了；就是寶玉黛玉二人的親密友愛，也較別人不同，日則同行同坐，夜則同止同息，真是言和意順，似漆如膠。不想如今忽然來了一個薛寶釵，年紀雖大不多，然品格端方，容貌美麗，人人都說黛玉不及。那寶釵卻又行為豁達，隨分從時，不比黛玉孤高自許，目無下塵，故深得下人之心，就是小丫頭們亦多和寶釵親近。因此黛玉心中便有些不忿，寶釵卻是渾然不覺。那寶玉也在孩提之間，況他天性所稟，一片愚拙偏僻，視姊妹兄弟皆如一體，並無親疏遠近之別。如今與黛玉同處賈母房中，故略比別的妹妹熟慣些。既熟慣便更覺親密，既親密便不免有些不虞之隙、求全之毀。這日不知為何，二人言語有些不和起來，黛玉又在房中獨自垂淚。寶玉也自悔言語冒撞，前去俯就，那黛玉方漸漸的回轉過來。
因東邊寧府花園內梅花盛開，賈珍之妻尤氏乃治酒具，請賈母、邢夫人、王夫人等賞花，是日先帶了賈蓉夫妻二人來麵請。賈母等於早飯後過來，就在會芳園遊玩，先茶後酒。不過是寧榮二府眷屬家宴，並無別樣新文趣事可記。
一時寶玉倦怠，欲睡中覺。賈母命人：“好生哄著，歇息一回再來。”賈蓉媳婦秦氏便忙笑道：“我們這裏有給寶二叔收拾下的屋子，老祖宗放心，隻管交給我就是了。”因向寶玉的奶娘丫鬟等道：“嬤嬤、姐姐們，請寶二叔跟我這裏來。”賈母素知秦氏是極妥當的人，因他生得嫋娜纖巧，行事又溫柔和平，乃重孫媳中第一個得意之人。見他去安置寶玉，自然是放心的了。
當下秦氏引一簇人來至上房內間，寶玉抬頭看見是一幅畫掛在上麵，人物固好，其故事乃是“燃藜圖”也，心中便有些不快。又有一副對聯，寫的是：“世事洞明皆學問，人情練達即文章。”及看了這兩句，縱然室宇精美，鋪陳華麗，亦斷斷不肯在這裏了，忙說：“快出去，快出去！”秦氏聽了笑道：“這裏還不好，往那裏去呢？要不就往我屋裏去罷。”寶玉點頭微笑。一個嬤嬤說道：“那裏有個叔叔往侄兒媳婦房裏睡覺的禮呢？”秦氏笑道：“不怕他惱，他能多大了，就忌諱這些個？上月你沒有看見我那個兄弟來了，雖然和寶二叔同年，兩個人要站在一處，隻怕那一個還高些呢。”寶玉道：“我怎麼沒有見過他？你帶他來我瞧瞧。”眾人笑道：“隔著二三十裏，那裏帶去？見的日子有呢。”
說著大家來至秦氏臥房。剛至房中，便有一股細細的甜香。寶玉此時便覺眼餳骨軟，連說：“好香！”入房向壁上看時，有唐伯虎畫的《海棠春睡圖》，兩邊有宋學士秦太虛寫的一副對聯雲：
嫩寒鎖夢因春冷，芳氣襲人是酒香。
案上設著武則天當日鏡室中設的寶鏡，一邊擺著趙飛燕立著舞的金盤，盤內盛著安祿山擲過傷了太真乳的木瓜。上麵設著壽昌公主於含章殿下臥的寶榻，懸的是同昌公主製的連珠帳。寶玉含笑道：“這裏好，這裏好！”秦氏笑道：“我這屋子，大約神仙也可以往得了。”說著，親自展開了西施浣過的紗衾，移了紅娘抱過的鴛枕。於是眾奶媽伏侍寶玉臥好了，款款散去，隻留下襲人、晴雯、麝月、秋紋四個丫鬟為伴。秦氏便叫小丫鬟們好生在簷下看著貓兒打架。
那寶玉才合上眼，便恍恍惚惚的睡去，猶似秦氏在前，悠悠蕩蕩，跟著秦氏到了一處。但見朱欄玉砌，綠樹清溪，真是人跡不逢，飛塵罕到。寶玉在夢中歡喜，想道：“這個地方兒有趣，我若能在這裏過一生，強如天天被父母師傅管束呢！”正在胡思亂想，聽見山後有人作歌曰：
春夢隨去散，飛花逐水流。
寄言眾兒女，何必覓閑愁。
寶玉聽了，是個女孩兒的聲氣。歌音未息，早見那邊走出一個美人來，蹁躚嫋娜，與凡人大不相同。有賦為證：
方離柳塢，乍出花房。但行處鳥驚庭樹，將到時影度回廊。仙袂乍飄兮，聞麝蘭之馥鬱；荷衣欲動兮，聽環佩之鏗鏘。靨笑春桃兮，雲髻堆翠，唇綻櫻顆兮，榴齒含香。纖腰之楚楚兮，風回雪舞；耀珠翠之的的兮，鳴綠鵝黃。出沒花間兮，宜嗔宜喜；徘徊滄上兮，若飛若揚。娥眉欲顰兮，將言而末語；蓮步乍移兮，欲止而仍行。羨美人之良質兮，冰清玉潤；慕美人之華服兮，閃爍文章。愛美人之容貌兮，香培玉篆；比美人之態度兮，鳳翥龍翔。其素若何，春梅綻雪；其潔若何，秋蕙披霜。其靜若何，鬆生空穀；其豔若何，霞映澄搪。其文若何，龍遊曲沼；其神若何，月射寒江。遠慚西子，近愧王嬙。生於孰地？降自何方？若非宴罷歸來，瑤池不二；定應吹簫引去，紫府無雙者也。
寶玉見是一個仙姑，喜的忙來作揖，笑問道：“神仙姐姐，不知從那裏來，如今要往那裏去？我也不知這裏是何處，望乞攜帶攜帶。”那仙姑道：“吾居離恨天之上灌愁海之中，乃放春山遣香洞太虛幻境警幻仙姑是也。司人間之宇風情月債，掌塵世之女怨男癡。因近來風流冤孽纏綿於此，是以前來訪察機會，布散相思。今日與爾相逢，亦非偶然。此離吾境不遠，別無他物，僅有自采仙茗一盞，親釀美酒幾甕，素練魔舞歌姬數人，新填《紅樓夢》仙曲十二支。可試隨我一遊否？”寶玉聽了，喜躍非常，便忘了秦氏在何處了，竟隨著這仙姑到了一個所在。忽見前麵有一座石碑宇橫建，上書“太虛幻境”四大字，兩邊一副對聯，乃是：
假作其時真亦假；
無為有處有還無。
轉過牌坊便是一座宮門，上麵橫書著四個大字，道是“孽海情天”。也有一副對聯，大書雲：
厚地高天，堪歎古今情不盡；
癡男怨女，可憐風月債難酬。
寶玉看了，心下自思道：“原來如此。但不知何為‘古今之情’，又何為‘風月之債’？從今倒要領略領略。”寶玉隻顧如此一想，不料早把些邪魔招入膏盲了。當下隨了仙姑進入二層門內，隻見兩邊配殿皆有匾額對聯，一時看不盡許多，惟見幾處寫著的是“癡情司”、“結怨司”、“朝啼司”、“暮哭司”、“春感司”、“秋悲司”。看了，因向仙姑道：“敢煩仙姑引我到那各司中遊玩遊玩，不知可使得麼？”仙姑道：“此中各司存的是普天下所有的女子過去未來的簿冊，你乃凡眼塵軀，未便先知的。”寶玉聽了，那裏肯舍，又再四的懇求。那誓幻便說：“也罷，就在此司內略隨喜隨喜罷。”
寶玉喜不自勝，抬頭看這司的匾上，乃是“薄命司”三字，兩邊寫著對聯道：
春恨秋悲皆自惹；
花容月貌為誰妍。
寶玉看了，便自感歎。進入門中，隻見有十數個大櫥，皆用封條封著，看那封條上皆有各省字樣。寶玉一心隻揀自己家鄉的封條看，隻見那邊櫥上封條大書“金陵十二釵正冊”，寶玉因問：“何為‘金陵十二釵正冊’？”警幻道：“即爾省中十二冠首女子之冊，故為正冊。”寶玉道：“常聽人說金陵極大，怎麼隻十二個女子？如今單我們家裏上上下下就有幾百個女孩兒。”警幻微笑道：“一省女子固多，不過擇其緊要者錄之，兩邊二櫥則又次之。餘者庸常之輩便無冊可錄了。”寶玉再看下首一櫥，上寫著“金陵十二釵副冊”，又一櫥上寫著“金陵十二釵又副冊”。寶玉便伸手先將“又副冊”櫥門開了，拿出一本冊來。揭開看時，隻見這首頁上畫的既非人物亦非山水，不過是水墨染，滿紙烏雲濁霧而已。後有幾行字跡，寫道：