且說秦鍾、寶玉二人跟著鳳姐自鐵檻寺照應一番，坐車進城，到家見過賈母、王夫人等，回到自己房中，一夜無話。至次日，寶玉見收拾了外書房，約定了和秦鍾念夜書。偏偏那秦鍾秉賦最弱，因在郊外受了些風霜，又與智能兒幾次偷期繾綣，未免失於檢點，回來時便咳嗽傷風，飲食懶進，大有不勝之態，隻在家中調養，不能上學。寶玉便掃了興，然亦無法，隻得候他病痊再議。
那鳳姐卻已得了雲光的回信，俱已妥協，老尼達知張家，那守備無奈何，忍氣吞聲受了前聘之物。誰知愛勢貪財的父母，卻養了一個知義多情的女兒，聞得退了前夫，另許李門，他便一條汗巾悄悄的尋了自盡。那守備之子誰知也是個情種，聞知金哥自溢，遂投河而死。可憐張、李二家沒趣，真是“人財兩空”。這裏鳳姐卻安享了三千兩。王夫人連一點消息也不知。自此鳳姐膽識愈壯，以後所作所為，諸如此類，不可勝數。
一日正是賈政的生辰，寧榮二處人丁，都齊集慶賀，熱鬧非常。忽有門吏報道：“有六官都太監夏老爺特來降旨。”嚇的賈赦、賈政一幹人不知何事，忙止了戲文、撤去酒席，擺香案，啟中門跪接。早見都太監夏秉忠乘馬而至，又有許多跟從的內監。那夏太監也不曾負詔捧敕，直至正廳下馬，滿麵笑容，走至廳上，南麵而立，口內說：“奉特旨，立刻宣賈政入朝，在臨敬殿陛見。”說畢，也不吃茶，便乘馬去了。賈政等也猜不出是何來頭，隻得即忙更衣入朝。
賈母等合家人心俱惶惶不定，不住的使人飛馬來往探信。有兩個時辰，忽見賴大等三四個管家喘籲籲跑進儀門，報喜，又說：“奉老爺的命，就請老太太率領太太等進宮謝恩呢。”那時賈母心神不定，在大堂廊下佇候，邢、王二夫人、尤氏、李執、鳳姐、迎春妹妹以及薛姨媽等，皆聚在一處打聽信息。賈母又喚進賴大來細問端底，賴大道：“奴才們隻在外朝房伺候著，裏頭的信息一概不知。後來夏太監出來道喜，說咱們家的大姑奶奶封為鳳藻宮尚書，加封賢德妃。後來老爺出來也這麼吩咐。如今老爺又往東宮裏去了。急速請太太們去謝恩。”賈母等聽了方放下心來，一時皆喜見於麵。於是都按品大妝起來。賈母率領邢、王二夫人並尤氏，一共四乘大轎，魚貫入朝。賈赦、賈珍亦換了朝服，帶領賈薔、賈蓉，奉侍賈母前往。
寧、榮兩處上下內外人等，莫不歡天喜地，獨有寶玉置若罔聞。你道什麼緣故？原來近日水月庵的智能私逃入城來找秦鍾，不意被秦邦業知覺，將智能逐出，將秦鍾打了一頓，自己氣的老病發了，三五日，便嗚呼哀哉了。秦鍾本自怯弱，又帶病未痊受了笞杖，今見老父氣死，悔痛無及，又添了許多病症。因此，寶玉心中悵悵不樂。雖有元春晉封之事，那解得他的愁悶？賈母等如何謝恩，如何回家，親友如何來慶賀，寧榮兩府近日如何熱鬧，眾人如何得意，獨他一個皆視有如無，毫不介意。因此眾人嘲他越發呆了。
且喜賈璉與黛玉回來，先遣人來報信：“明日就可到家了。”寶玉聽了，方略有些喜意。細問原由，方知賈雨村也進京引見，皆由王子騰累上薦本，此來候補京缺。與賈璉是同宗弟兄，又與黛玉有師徒之誼，故同路作伴而來。林如海已葬入祖塋了，諸事停妥。賈漣這番進京，若按站走時本該出月到家，因聽見元春喜信，遂晝夜兼程而進。路俱各平安。寶玉隻問了黛玉好，餘者也就不在意了。
好容易盼到明日午錯，果報“璉二爺和林姑娘進府了。”見麵時彼此悲喜交集，未免大哭一場，又致慶慰之詞。寶玉細看那黛玉時，越發出落的超逸了。黛玉又帶了許多書籍來，忙著打掃臥室，安排器具，又將些紙筆等物分送與寶釵、迎春、寶玉等。寶玉又將北靜王所贈苓香串珍重取出來轉送黛玉。黛玉說：“什麼臭男人拿過的，我不要這東西。”遂擲還不取。寶玉隻得收回，暫且無話。
且說賈璉自回家見過眾人，回至房中，正值鳳姐事繁，無片刻閑空，見賈璉遠路歸來，少不得撥冗接待。因房內別無外人，便笑道：“國舅老爺大喜！國舅老爺一路風塵辛苦！小的聽見昨日的頭起報馬來說，今日大駕歸府，略預備了一杯水酒撣塵，不知可賜光謬領否？”賈璉笑道：“豈敢，豈敢！多承，多承！”一麵平兒與眾丫鬟參見畢，端上茶來。賈璉遂問別後家中諸事，又謝鳳姐的辛苦。鳳姐道：“我那裏管的上這些事來！見識又淺，嘴又笨，心又直，人家給個棒槌，我就拿著認作針了。臉又軟，擱不住人家給兩句好話兒。況且又沒經過事，膽子又小，太太略有點不舒服，就嚇的也睡不著了。我苦辭過幾回，太太不許，倒說我圖受用，不肯學習，那裏知道我是撚著把汗兒呢！一句也不敢多說，一步也不敢妄行。你是知道的，咱們家所有的這些管家奶奶，那一個是好纏的？錯一點兒他們就笑話打趣，偏一點兒他們就指桑罵槐的抱怨，‘坐山看虎鬥’，‘借刀殺人’，‘引風吹火’，‘站幹岸兒’，‘推倒了油瓶兒不扶’，都是全掛子的本事。況且我又年輕，不壓人，怨不得不把我擱在眼裏。更可笑那府裏蓉兒媳婦死了，珍大哥再三在太太跟前跪著討情，隻要請我幫他幾天，我再四推辭，太太做情應了，隻得從命。到底叫我鬧了個馬仰人翻，更不成個體統。至今珍大哥還抱怨後悔呢。你明兒見了他，好歹賠釋賠釋，就說我年輕，原沒見過世麵，誰叫大爺錯委了他呢。”
說著，隻聽外間有人說話，鳳姐便問：“是誰？”平兒進來回道：“姨太太打發香菱妹子來問我一句話，我已經說了，打發他回去了。”賈璉笑道：“正是呢。我才見姨媽去，和一個年輕的小媳婦子剛走了個對臉兒，長得好齊整模樣兒。我想咱們家沒這個人哪，說話時問姨媽，才知道是打官司的那小丫頭子，叫什麼香菱，竟給薛大傻子作了屋裏人。開了臉，越發出挑的標致了。那薛大傻子真玷辱了他！”鳳姐把嘴一撇，道：“哎！往蘇杭走了一趟回來，也該見點世麵了，還是這麼眼饞肚飽的。你要愛他，不值什麼，我拿平兒換了他來好不好？那薛老大也是吃著碗裏瞧著鍋裏的，這一年來的時候，他為香菱兒不能到手，和姑媽打了多少饑荒。姑媽看著香菱的模樣兒好還是小事，因他做人行事，又比別的女孩子不同，溫柔安靜，差不多兒的主子姑娘還跟不上他，才擺酒請客的費事，明堂正道給他做了屋裏人。過了沒半月，也沒事人一大堆了。”一語未了，二門上的小廝傳報：“老爺在大書房裏等著二爺呢。”賈璉聽了，忙忙整衣出去。