話說賈妃回宮，次日見駕謝恩，並回奏歸省之事。龍顏甚悅，又發內帑彩緞金銀等物以賜賈政及各椒房等員，不必細說。
且說榮、寧二府中連日用盡心力，真是人人力倦，各各神疲，又將園中一應陳設動用之物，收拾了兩三天方完。第一個鳳姐事多任重，別人或可偷閑躲靜，獨他是不能脫得的，二則本性要強，不肯落人褒貶，隻紮掙著與無事的人一樣。第一個寶玉是極無事最閑暇的。偏這一早，襲人的母親又親來回過賈母，接襲人家去吃年茶，晚上才得回來。因此，寶玉隻和眾丫頭們擲骰子趕圍棋作戲。正在房內玩得沒興頭，忽見丫頭們來回說：“東府裏珍大爺來請過去看戲，放花燈。”寶玉聽了，便命換衣裳。才要去時，忽又有賈妃賜出糖蒸酥酪來。寶玉想上次襲人喜吃此物，便命留與襲人了，自己回過賈母，過去看戲。
誰想賈珍這邊唱的是《丁郎認父》、《黃伯央大擺陰魂陣》，更有《孫行者大鬧天宮》、《薑太公斬將封神》等類的戲文。倏爾神鬼亂出，忽又妖魔畢露。內中揚幡過會、號佛行香、鑼鼓喊叫之聲，聞於巷外。弟兄子侄，互為獻酬；姊妹婢妻，共相笑語。獨有寶玉見那繁華熱鬧到如此不堪的田地，隻略坐了一坐，便走往各處閑耍。先是進內去和尤氏並丫頭姬妾鬼混了一回，便出二門來。尤氏等仍料他出來看戲，遂也不曾照管。賈珍、賈璉、薛蟠等隻顧猜謎行令，百般作樂，縱一時不見他在座，隻道在裏邊去了，也不理論。至於跟寶玉的小廝們，那年紀大些的，知寶玉這一來了必是晚上才散，因此偷空兒也有會賭錢的，也有往親友家去的，或賭或飲，都私自散了，待晚上再來；那些小些的，都鑽進戲房裏瞧熱鬧兒去了。
寶玉見一個人沒有，因想：“素日這裏有個小書房內曾掛著一軸美人，畫的很得神。今日這般熱鬧，想那裏自然無人，那美人也自然是寂寞的．須得我去望慰他一回。”想著，便往那裏來。剛到窗前，聽見屋裏一片喘息之聲。寶玉倒唬了一跳，心想：“美人活了不成？”乃大著膽子，舐破窗紙。向內一看，那軸美人卻不曾活，卻是茗煙按著個女孩子，也幹那警幻所訓之事，正在得趣，故此呻吟。
寶玉禁不住，大叫“了不得”一腳踹進門去。將兩個唬的抖衣而顫。茗煙見是寶玉，忙跪下哀求。寶玉道：“青天白日，這是怎麼說！珍大爺要知道了，你是死是活？”一麵看那丫頭，倒也白白淨淨兒的有些動人心處，在那裏羞的臉紅耳赤，低首無言。寶玉跺腳道：“還不快跑！”一語提醒，那丫頭飛跑去了。寶玉又趕出去叫道：“你別怕，我不告訴人！”急的茗煙在後叫：“祖宗，這是分明告訴人了！”寶玉因問：“那丫頭十幾歲了？”茗煙道：“不過十六七了。”寶玉道：“連他的歲數也不問問，就作這個事，可見他白認得你了。可憐，可憐！”又問：“名字叫什麼？”茗煙笑道：“若說出名字來話長，真正新鮮奇文。他說他母親養他的時節，做了一個夢，夢得一匹錦，上麵是五色富貴不斷頭的‘卍’字花樣，所以他的名字叫做萬兒。”寶玉聽了笑道：“想必他將來有些造化。等明兒說了給你作媳婦，好不好？”茗煙也笑了。因問：“二爺為何不看這樣的好戲？”寶玉道：“看了半日，怪煩的，出來逛逛，就遇見你們了。這會子作什麼呢？”茗煙微微笑道：“這會子沒人知道，我悄悄的引二爺城外逛去，一會兒再回這裏來。”寶玉道：“不好，看仔細花子拐了去。況且他們知道了，又鬧大了。不如往近些的地方去，還可就來。”茗煙道：“就近地方誰家可去？這卻難了。”寶玉笑道：“依我的主意，咱們竟找花大姐姐去，瞧他在家作什麼呢。”茗煙笑道：“好！好！倒忘了他家。”又道：“他們知道了，說我引著二爺胡走，要打我呢。”寶玉道：“有我呢！”茗煙聽說，拉了馬，二人從後門就走了。
幸而襲人家不遠，不過一半裏路程，轉眼已到門前。茗煙先進去叫襲人之兄花自芳。此時襲人之母接了襲人與幾個外甥女兒幾個侄女兒來家，正吃果茶，聽見外麵有人叫“花大哥”，花自芳忙出去看時，見是他主仆兩個，唬的驚疑不定，連忙抱下寶玉來，至院內嚷道：“寶二爺來了！別人聽見還可，襲人聽了，也不知為何。忙跑出來迎著寶玉，一把拉著問：“你怎麼來了？”寶玉笑道：“我怪悶的，來瞧瞧你作什麼呢。”襲人聽了，才把心放下來，說道：“你也胡鬧了！可作什麼來呢？”一麵又問茗煙：“還有誰跟了來了？”茗煙笑道：“別人都不知道。”襲人聽了，複又驚慌道：“這還了得，倘若碰見人或是遇見老爺，街上人擠馬碰，有個失閃，這也是玩得的嗎？你們的膽子比鬥還大呢！都是茗煙調唆的，等我回去告訴嬤嬤們，一定打個賊死。”茗煙撅了嘴道：“爺罵著打著叫我帶了來的，這會子推到我身上。我說別來罷！要不，我們回去罷。”花自芳忙勸道：“罷了，已經來了也不用多說了。隻是茅簷草舍，又窄又不幹淨，爺怎麼坐呢？”
襲人的母親也早迎出來了。襲人拉著寶玉進去。寶玉見房中三五個女孩兒，見他進來，都低了頭，羞的臉上通紅。花自芳母子兩個恐怕寶玉冷，又讓他上炕，又忙另擺果子，又忙倒好茶。襲人笑道：“你們不用白忙，我自然知道，不敢亂給他東西吃的。”一麵將自己的坐褥拿了來，鋪在一個杌子上，扶著寶玉坐下，又用自己的腳爐墊了腳，向荷包內取出兩個梅花香餅兒來，又將自己的手爐掀開焚上，仍蓋好，放在寶玉懷裏，然後將自己的茶杯斟了茶，送與寶玉。彼時他母兄已是忙著齊齊整整的擺上一桌子果品來，襲人見總無可吃之物，因笑道：“既來了，沒有空回去的理，好歹嚐一點兒，也是來我家一趟。”說著，撚了幾個鬆瓤，吹去細皮，用手帕托著給他。
寶玉看見襲人兩眼微紅，粉光融滑，因悄問襲人道：“好好的哭什麼？”襲人笑道：“誰哭來著？才迷了眼揉的。”因此便遮掩過了。因見寶玉穿著大紅金蟒狐腋箭袖，外罩石青貂裘排穗褂，說道：“你特為往這裏來，又換新衣裳，他們就不問你往那裏去嗎？”寶玉道：“原是珍大爺請過去看戲換的。”襲人點頭，又道：“坐一坐就回去罷，這個地方兒不是你來的。”寶玉笑道：“你就家去才好呢，我還替你留著好東西呢。”襲人笑道：“悄悄兒的罷！叫他們聽著作什麼？”一麵伸手從寶玉項上將通靈玉摘下來，向他妹妹們笑道：“你們見識見識。時常說起來都當稀罕，恨不能一見，今兒可盡力兒瞧瞧。再瞧什麼稀罕物兒，也不過是這麼著了。”說畢遞與他們，傳看了一遍，仍與寶玉掛好。又命他哥哥去雇一輛幹幹淨淨、嚴嚴緊緊的車，送寶玉回去。花自芳道：“有我送去，騎馬也不妨了。”襲人道：“不為不妨，為的是碰見人。”花自芳忙去雇了一輛車來，眾人也不好相留，隻得送寶玉出去。襲人又抓些果子給茗煙，又把些錢給他買花爆放，叫他：“別告訴人，連你也有不是。”一麵說著，一直送寶玉至門前，看著上車，放下車簾。茗煙二人牽馬跟隨。來至寧府街，茗煙命住車，向花自芳道：“須得我和二爺還到東府裏混一混，才過去得呢，看大家疑惑。”花自芳聽說有理，忙將寶玉抱下車來，送上馬去。寶玉笑說：“倒難為你了。”於是仍進了後門來，俱不在話下。
卻說寶玉自出了門，他房中這些丫環們都索性恣意的玩笑，也有趕圍棋的，也有擲骰抹牌的，磕了一地的瓜子皮兒。偏奶母李嬤嬤拄拐進來請安，瞧瞧寶玉；見寶玉不在家，丫環們隻顧玩鬧，十分看不過。因歎道：“自從我出去了不大進來，你們越發沒了樣兒了，別的嬤嬤越不敢說你們了。那寶玉是個‘丈八的燈台，照見人家，照不見自己’的，隻知嫌人家醃。這是他的房子，由著你們遭塌，越不成體統了。”這些丫頭們明知寶玉不講究這些，二則李嬤嬤已是告老解事出去的了，如今管不著他們。因此，隻顧玩笑，並不理他。那李嬤嬤還隻管問：“寶玉如今一頓吃多少飯？什麼時候睡覺？”丫頭們總胡亂答應，有的說：“好個討厭的老貨！”