話說史湘雲回家後，寶玉等仍不過在園中嬉遊吟詠不提。
且說賈政，自元妃歸省之後，居官更加勤慎，以期仰答皇恩。皇上見他人品端方，風聲清肅，雖非科第出身，卻是書香世代，因特將他點了學差，也無非是選拔真才之意。這賈政隻得奉了旨，擇於八月二十日起身。是日拜別過宗祠及賈母，便起身而去。寶玉等如何送行，以及賈政出差外麵諸事，不及細述。
單表寶玉，自賈政起身之後，每日在園中任意縱性遊蕩，真把光陰虛度，歲月空添，這日甚覺無聊，便往賈母、王夫人處來混了一混，仍舊進園來了。剛換了衣裳，隻見翠墨進來，手裏拿著一幅花箋，送與他看。寶玉因道：“可是我忘了，才要瞧瞧三妹妹去，你來的正好。可好些了？”翠墨道：“姑娘好了，今兒也不吃藥了，不過是冷著一點兒。”寶玉聽說，便展開花箋看時，上麵寫道：
妹探謹啟二兄文幾：前夕新霽，月色如洗，因惜清景難逢，未忍就臥，漏已三轉，猶徘徊桐檻之下，竟為風露所欺，致獲采薪之患。昨親勞撫囑，已複遣侍兒問切，兼以鮮荔並真卿墨跡見賜，抑何惠愛之深耶！今因伏幾處默，忽因曆來古人，處名攻利奪之場，猶置些山滴水之區，遠招近揖，投轄攀轅，務結二三同誌，盤恒其中，或豎詞壇，或開中社，雖因一時之偶興，每成千古之佳談。妹雖不才，幸叨陪泉石之間，兼幕薛、林雅調。風庭月榭，惜末宴集詩人；簾杏溪桃，或可醉飛吟盞。孰謂雄才蓮社，獨許須眉，不教雅會東山，讓餘脂粉耶？若蒙造雪而來，敢請掃花以俟。謹啟。
寶玉看了，不覺喜的拍手笑道：“倒是三妹妹高雅，我如今就去商議。”一麵說，一麵就走。翠墨跟在後麵。剛到了沁芳亭，隻見園中後門上值日的婆子手裏拿著一個字帖兒走來。見了寶玉，便迎上去，口內說道：“芸哥兒請安，在後門等著呢。這是叫我送來的。”寶玉打開看時，寫道：
不肖男芸恭請父親大人萬福金安：男思，自蒙天恩，認於膝下，日夜思一享順，竟無可孝順之外。前因買辦花草，上托大人洪福，竟認得許多花兒匠，並認得許多名園。前因忽見有白海棠一種，不可多得，改變盡方法，隻弄得兩盆。大人若視男是親男一般，便留下賞玩。因天氣暑熱，恐園中姑娘們妨礙不便，故不敢麵見。謹奉書恭啟，並叩台安。男芸跪書。
寶玉看了，笑問道：“他獨來了，還有什麼人？”婆子道：“還有兩盆花兒。”寶玉道：“你出去說，我知道了，難為他想著。你就把花兒送到我屋裏去就是了。”
一麵說，一麵同翠墨往秋爽齋來。隻見寶釵、黛玉、迎春、惜春已都在那裏了。眾人見他進來，都大笑說：“又來了一個。”探春笑道：“我不算俗，偶然起了個念頭，寫了幾個帖兒試一試，誰知一招皆到。”寶玉笑道：“可惜遲了，早該起個社的。”黛玉說道：“此時還不算遲，也沒什麼可惜，但隻你們隻管起社，可別算我，我是不敢的。”迎春笑道：“你不敢，誰還敢呢？”寶玉道：“這是一件正經大事，大家鼓舞起來，別你謙我讓的。各有主意隻管說出來，大家評論。寶姐姐也出個主意，林妹妹也說句話兒。”寶釵道：“你忙什麼，人還不全呢。”一語末了，李紈也來了，進門笑道：“雅的很哪！要起詩社，我自舉我掌壇。前兒春天，我原有這個意思的，我想了一想，我又不會做詩，瞎鬧什麼，因而也忘了，就沒有說。既是三妹妹高興，我就幫著你作興起來。”
黛玉道：“既然定要起詩社，咱們就是詩翁了，先把這些姐妹叔嫂的字樣改了才不俗。”李紈道：“極是。何不起個別號，彼此稱呼倒雅？我是定了‘稻香老農’，再無人占的。”探春笑道：“我就是‘秋爽居士’罷。”寶玉道：“‘居士’‘主人’，到底不雅，又累贅。這裏梧桐芭蕉盡有，或指桐蕉起個倒好。”探春笑道：“有了，我卻愛這芭蕉，就稱‘蕉下客’罷。”眾人都道別致有趣。黛玉笑道：“你們快牽了他來，燉了肉脯子來吃酒。”眾人不解，黛玉笑道：“莊子說的‘蕉葉覆鹿’，他自稱‘蕉下客’，可不是一隻鹿麼？快做了鹿脯來。”眾人聽了都笑起來。探春因笑道：“你又使巧話來罵人，你別忙，我已替你想了個極當的美號了。”又向眾人道：“當日娥皇女英灑淚竹上成斑，故今斑竹又名湘妃竹。如今他住的是瀟湘館，他又愛哭，將來他那竹子想來也是要變成斑竹的，以後都叫他做‘瀟湘妃子’就完了。”大家聽說，都拍手叫妙，黛玉低了頭也不言語。李紈笑道：“我替薛大妹妹也早已想了個好的，也隻三個字。”眾人忙問是什麼，李紈道：“我是封他為‘蘅蕪君’，不知你們以為如何？“探春道：“這個封號極好。”
寶玉道：“我呢？你們也替我想一個。”寶釵笑道：“你的號早有了：‘無事忙’三字恰當得很！”李紈道：“你還是你的舊號‘絳洞花主’就是了。”寶玉笑道：“小時候幹的營生，還提他做什麼。”寶釵道：“還是我送你個號罷，有最俗的一個號，卻於你最當。天下難得的是富貴，又難得的是閑散，這兩樣再不能兼，不想你兼有了，就叫你‘富貴閑人’也罷了。”寶玉笑道：“當不起，當不起！倒是隨你們混叫去罷。”黛玉道：“混叫如何使得！你既住怡紅院，索性叫‘怡紅公子’不好？”眾人道：“也好。”李紈道：“二姑娘、四姑娘起個什麼？”迎春道：“我們又不大會詩，白起個號做什麼。”探春道：“雖如此，也起個才是。”寶釵道：“他住的是紫菱洲，就叫他‘菱洲’；四丫頭住藕香榭，就叫他‘藕榭’就完了。”
李紈道：“就是這樣好。但序齒我大，你們都要依我的主意，管教說了大家合意。我們七個人起社，我和二姑娘四姑娘都不會做詩，須得讓出我們三個人去。我們三個人各分一件事。”探春笑道：“已有了號，還隻管這樣稱呼，不如不有了。以後錯了，也要立個罰約才好。”李紈道：“立定了社，再定罰約。我那裏地方兒大，竟在我那裏作社，我雖不能做詩，這些詩人竟不厭俗，容我做個東道主人，我自然也清雅起來了。還要推我做社長，我一個社長自然不夠，必要再請兩位副社長，就請菱洲、藕榭二位學究來，一位出題限韻，一位謄錄監場。亦不可拘定了我們三個不做，若遇見容易些的題目韻腳，我們也隨便做一首，你們四個卻是要限定的。是這麼著就起，若不依我，我也不敢附驥了。”迎春、惜春本性懶於詩詞，又有薛、林在前，聽了這話，深合己意，二人皆說：“是極。”探春等也知此意，見他二人悅眼，也不好相強，隻得依了。因笑道：“這話罷了。隻是自想好笑，好好兒的我起了個主意，反叫你們三個管起我來了。”
寶玉道：“既這樣，咱們就往稻香村去。”李紈道：“都是你忙。今日不過商議了，等我再請。”寶釵道：“也要議定幾日一會才好。”探春道：“若隻管會多了，又沒趣兒了。一月之中，隻可兩三次。”寶釵說道：“一月隻要兩次就夠了。擬定日期，風雨無阻。除這兩日外，倘有高興的，他情願加一社，或請到他那裏去，或附就了來，也使得。豈不活潑有趣？”眾人都道：“這個主意更好。”探春道：“這原是我起的意，我須得先做個東道，方不負我這番高興。”李紈道：“既這樣說，明日你就先開一社不好嗎？”探春道：“明日不如今日，就是此刻好。你就出題，菱洲限韻，藕榭監場。”迎春道：“依我說，也不必隨一人出題限韻，竟是拈鬮兒公道。”
李紈道：“方才我來時，看見他們抬進兩盆白海棠來，倒很好，你們何不就詠起他來呢？”迎春道：“都還未賞，先倒做詩？”寶釵道：“不過是白海棠，又何必定要見了才做。古人的詩賦也不過都是寄興寓情，要等見了做，如今也沒這些詩了。”迎春道：“這麼著，我就限韻了。”說著，走到書架前，抽出一本詩來隨手一揭。這首詩竟是一首七言律，遞與眾人看了，都該做七言律。迎春掩了詩，又向一個小丫頭道：“你隨口說個字來。”那丫頭正倚門站著，便說了個“門”字，迎春笑道：“就是‘門’字韻，‘十三元’了。起頭一個韻定要‘門’字。”說著又要了韻牌匣子過來，抽出“十三元”一屜，又命那丫頭隨手拿四塊。那丫頭便拿了“盆”“魂”“痕”“昏”四塊來。寶玉道：“這‘盆’‘門’兩個字不大好做呢！”
侍書一樣預備下四分紙筆，便都俏然各自思索起來。獨黛玉或撫弄捂桐，或看秋色，或又和丫鬟們嘲笑。迎春又命丫鬟點了一技夢甜香。原來這夢甜香隻有三寸來長，有燈草粗細，以其易燼，故以此為限，如香燼未成便要受罰。一時探春便先有了，自己提筆寫出，又改抹了一回，遞與迎春。因問寶釵：“蘅蕪君，你可有了？”寶釵道：“有卻有了，隻是不好。”寶玉背著手在回廊上踱來踱去，因向黛玉說道：“你聽他們都有了。”黛玉道：“你別管我。”寶玉又見寶釵已謄寫出來，因說道：“了不得，香隻剩下一寸了！我才有了四句。”又向黛玉道：“香要完了，隻管蹲在那潮地下做什麼？”黛玉也不理。寶玉道：“我可顧不得你了，管他好歹，寫出來罷。”說著，走到案前寫了。