話說平兒聽迎春說了，正自好笑，忽見寶玉也來了。原來管廚房柳家媳婦的妹子也因放頭開賭，得了不是，因這園中有素和柳家的不好的，便又告出柳家的來，說和他妹子是夥計，賺了平分。因此鳳姐要治柳家之罪。那柳家的聽得此言，便慌了手腳，因思素與恰紅院的人最為深厚，故走來悄悄的央求晴雯芳官等人，轉告訴了寶玉。寶玉因思內中迎春的嬤嬤也現有此罪，不若來約同迎春去討情，比自己獨去單為柳家的說情又更妥當，故此前來。忽見許多人在此，見他來時，都問道：“你的病可好了？跑來做什麼？”寶玉不便說出討情一事，隻說：“來看二姐姐。”當下眾人也不在意，且說些閑話。
平兒便出去辦累金鳳一事。那玉柱兒媳婦緊跟在後，口內百般央求，隻說：“姑娘好歹口內超生，我橫豎去贖了來。”平兒笑道：“你遲也贖，早也贖，‘既有今日，何必當初’。你的意思得過就過，既這麼樣，我也不好意思告訴人。趁早兒取了來，交給我，一字不提。”玉柱兒媳婦聽說，方放下心來，就拜謝，又說：“姑娘自去貴幹。趕晚贖了來，先回了姑娘再送去如何？”平兒道：“趕晚不來，可別怨我！”說畢，二人方分路各自散了。平兒到房，鳳姐問他：“三姑娘叫你做什麼？”平兒笑道：“三姑娘怕奶奶生氣，叫我勸著奶奶些，問奶奶這兩天可吃些什麼？”鳳姐笑道：“倒是他還惦記我。剛才又出來了一件事：有人來告柳二媳婦和他妹子通同開局，凡妹子所為都是他作主。我想你素日肯勸我多一事不如少一事，自己保養保養也好的。我因聽不進去，果然應了，先把太太得罪了，而且反賺了一場病。如今我也看破了，隨他們鬧去罷，橫豎還有許多人呢。我白操一會子心，倒惹的萬人咒罵，不如且自家養養病。就是病好了，我也會做好好先生，得樂且樂，得笑且笑，一概是非都憑他們去罷，所以我隻答應著‘知道了’。”平兒笑道：“奶奶果然如此，那就是我們的造化了。”
一語未了，隻見賈璉進來，拍手歎氣道：“好好的又生事！前兒我和鴛鴦借當，那邊太太怎麼知道了？剛才太太叫過我去，叫我不管那裏先借二百銀子，做八月十五節下用。我回沒處借，太太就說：‘你沒有錢就有地方挪移，我白和你商量，你就搪塞我！你就沒地方兒！前兒一千銀子的當是那裏的？連老太太的東西你都有神通弄出來，這會二百銀子你就這樣難。虧我沒和別人說去！’我想太太分明不短，何苦來又尋事奈何人！”鳳姐兒道：“那日並沒個外人，誰走了這個消息？”平兒聽了，也細想那日有誰在此，想了半日，笑道：“是了。那日說話時沒人，就隻晚上送東西來的時候兒，老太太那邊傻大姐的娘可巧來送漿衣裳，他在下房裏坐了一會子，看見一大箱子東西，自然要問。必是丫頭們不知道，說出來了，也未可知。”因此便喚了幾個小丫頭來問：“那日誰告訴傻大姐的娘了？”眾小丫頭慌了，都跪下賭神發誓說：“自來也沒敢多說一句話。有人凡問什麼，都答應不知道，這事如何敢說！”鳳姐詳情度理，說：“他們必不敢多說一句話，倒別委屈了他們。如今把這事靠後，且把太太打發了去要緊。寧可咱們短些，別又討沒意思。”因叫平兒：“把我的金首飾再去押二百銀子來，送去完事。”賈璉道：“索性多押二百，咱們也要使呢。”鳳姐道：“很不必，我沒處使。這不知還指那一項贖呢。”平兒拿了去，吩咐旺兒媳婦領去。不一時拿了銀子來，賈璉親自送去，不在話下。
這裏鳳姐和平兒猜疑走風的人：“反叫鴛鴦受累，豈不是咱們之過！”正在胡想，人報：“太太來了。”鳳姐聽了詫異，不知何事，遂與平兒等忙迎出來。隻見王夫人氣色更變，隻帶一個貼己丫頭走來，一語不發，走至裏間坐下。鳳姐忙捧茶，因陪笑問道：“太太今日高興，到這裏逛逛？”王夫人喝命：“平兒出去！”平兒見了這般，不知怎麼了，忙應了一聲，帶著眾小丫頭一齊出去，在房門外站住。一麵將房門掩了，自己坐在台階上，所有的人一個不許進去；鳳姐也著了慌，不知有何事。隻見王夫人含著淚，從袖裏扔出一個香袋來，說：“你瞧！”鳳姐忙拾起一看，見是十錦春意香袋，也嚇了一跳，忙問：“太太從那裏得來？”王夫人見問，越發淚如雨下，顫聲說道：“我從那裏得來？我天天坐在井裏！想你是個細心人，所以我才偷空兒，誰知你也和我一樣！這樣東西，大天白日，明擺在園裏山石上，被老太太的丫頭拾著。不虧你婆婆看見，早已送到老太太跟前去了。我且問你，這個東西如何丟在那裏？”鳳姐聽得，也更了顏色，忙問：“太太怎麼知道是我的？”王夫人又哭又歎道：“你反問我？你想，一家子除了你們小夫小妻，餘者老婆子們，要這個何用？女孩子們是從那裏得來？自然是那璉兒不長進下流種子那裏弄來的。你們又和氣，當作一件玩意兒。年輕的人，兒女閨房私意是有的，你還和我賴！幸而園內上下人還不解事，尚未揀得，倘或丫頭們揀著，你妹妹看見，這還了得？不然，有那小丫頭們揀著出去，說是園內揀的，外人知道，這性命臉麵要也不要？”
鳳姐聽說，又急又愧，登時紫脹了麵皮，便挨著炕沿雙膝跪下，也含淚訴道：“太太說的固然有理，我也不敢辯。但我並無這樣東西，其中還要求太太細想。這香袋兒是外頭仿著內工繡的，連穗子一概都是市賣的東西。我雖年輕不尊重，也不肯要這樣東西。再者，這也不是常帶著的，我縱然有，也隻好在私處擱著，焉肯在身上常帶，各處逛去？況且又在園裏去，個個姊妹，我們都肯拉拉扯扯，倘或露出來，不但在姊妹前看見，就是奴才看見，我有什麼意思？三則論主子內我是年輕媳婦，算起來，奴才比我更年輕的又不止一個了，況且他們也常在園走動，焉知不是他們掉的？再者，除我常在園裏，還有那邊太太常帶過幾個小姨娘來，嫣紅、翠雲那幾個人也都是年輕的人，他們更該有這個了。還有那邊珍大嫂子，他也不算很老，也常帶過佩鳳他們來，又焉知不是他們的？況且園內、丫頭也多，保不住都是正經的。或者年紀大些的知道了人事，一刻查問不到，偷出去了，或借著因由合二門上小麼兒們打牙撂嘴兒，外頭得了來的，也未可知。不但我沒此事，就連平兒，我也可以下保的。太太請細想。”
王夫人聽了這一席話，很近情理，因歎道：“你起來！我也知道你是大家子的姑娘出身，不至這樣輕薄，不過我氣激你的話。但隻如今且怎麼處？你婆婆才打發人封了這個給我瞧，把我氣了個死。”鳳姐道：“太太快別生氣。若被眾人覺察了，保不定老太太不知道。且平心靜氣，暗暗訪察，才能得這個實在；縱然訪不著，外人也不能知道。如今惟有趁著賭錢的因由革了許多人這空兒，把周瑞媳婦、旺兒媳婦等四五個貼近不能走話的人，安插在園裏，以查賭為由。再如今他們的丫頭也太多了，保不住人大心大，生事作耗，等鬧出來，反悔之不及。如今若無故裁革，不但姑娘們委屈，就連太太和我也過不去。不如趁著這個機會，以後凡年紀大些的，或有些磨牙難纏的，拿個錯兒攆出去，配了人，一則保的住沒有別事，二則也可省些用度。太太想我這話如何？”王夫人歎道：“你說的何嚐不是。但從公細想，你這幾個姊妹，每人隻有兩三個丫頭象人，餘者竟是小鬼兒似的。如今再去了，不但我心裏不忍，隻怕老太太未必就依。雖然艱難，也還窮不至此。我雖沒受過大榮華，比你們是強些，如今寧可省我些，別委屈了他們。你如今且叫人傳周瑞家的等人進來，就吩咐他們快快暗訪這事要緊！”
鳳姐即喚平兒進來，吩咐出去。一時，周瑞家的與吳興家的、鄭華家的、來旺家的、來喜家的現在五家陪房進來。王夫人正嫌人少，不能勘察，忽見邢夫人的陪房王善保家的走來，正是方才是他送香袋來的。王夫人向來看視邢夫人之得力心腹人等原無二意，今見他來打聽此事，便向他說：“你去回了太太，也進園來照管照管，比別人強些。”王善保家的因素日進園去，那些丫鬟們不大趨奉他，他心裏不自在，要尋他們的故事又尋不著，恰好生出這件事來，以為得了把柄！又聽王夫人委托他，正碰在心坎上，道：“這個容易。不是奴才多話，論理這事該早嚴緊些的。太太也不大往園裏去，這些女孩子們，一個個倒象受了誥封似的，他們就成了千金小姐了。鬧下天來，誰敢哼一聲兒。不然，就調唆姑娘們，說欺負了姑娘們了，誰還耽得起！”王夫人點頭道：“跟姑娘們的丫頭比別的嬌貴些，這也是常情。”王善保家的道：“別的還罷了，太太不知，頭一個是寶玉屋裏的晴雯那丫頭，仗著他的模樣兒比別人標致些，又長了一張巧嘴，天天打扮的象個西施樣子，在人跟前能說慣道，抓尖要強。一句話不投機，他就立起兩隻眼睛來罵人。妖妖調調，大不成個體統。”王夫人聽了這話，猛然觸動往事，便問鳳姐道：“上次我們跟了老太太進園逛去，有一個水蛇腰，削肩膀兒，眉眼又有些象你林妹妹的，正在那裏罵小丫頭，我心裏很看不上那狂樣子。因同老太太走，我不曾說他；後來要問是誰，偏又忘了。今日對了檻兒，這丫頭想必就是他了？”鳳姐道：“若論這些丫頭們，共總比起來，都沒晴雯長得好。論舉止言語，他原輕薄些。方才太太說的倒很象他，我也忘了那日的事，不敢混說。”王善保家的便道：“不用這樣，此刻不難叫了他來，太太瞧瞧。”王夫人道：“寶玉屋裏常見我的，隻有襲人麝月，這兩個笨笨的倒好。要有這個，他自然不敢來見我呀。我一生最嫌這樣的人，且又出來這個事。好好的寶玉倘或叫這蹄子勾引壞了，那還了得。”因叫自己的丫頭來，吩咐他道：“你去，隻說我有話問他，留下襲人麝月伏侍寶玉，不必來；有一個睛雯最伶俐，叫他即刻快來。你不許和他說什麼！”