話說寶玉見了賈政，回至房中，更覺頭昏腦悶，懶怠動彈，連飯也沒吃，便昏沉睡去。仍日日延醫診治，服藥不效，索性連人也認不明白了。大家扶著他坐起來，還是象個好人。一連鬧了幾天。那日恰是回九之期，說是若不過去，薛姨媽臉上過不去；若說去呢，寶玉這般光景，明知是為黛玉而起，欲要告訴明白。又恐氣急生變。寶釵是新媳婦，又難勸慰，必是姨媽過來才好。若不回九，姨媽嗔怪。便與王夫人、鳳姐商議道：“我看寶玉竟是魂不守舍，起動是不怕的。用兩乘小轎，叫人扶著，從園裏過去，應了回九的吉期；以後請姨媽過來安慰寶釵，咱們一心一計的調治寶玉，可不兩全？”王夫人答應了，即刻預備。幸虧寶釵是新媳婦，寶玉是個瘋傻的，由人掇弄過去了，寶釵也明知其事，心裏隻怨母親辦得糊塗，事已至此，不肯多言。獨有薛姨媽看見寶玉這般光景，心裏懊悔，隻得草草完事。
回家，寶玉越加沉重。次日連起坐都不能了，日重一日，甚至湯水不進。薛姨媽等忙了手腳，各處遍請名醫，皆不識病源。隻有城外破寺中住著個窮醫姓畢別號知庵的，診得病源是悲喜激射，冷暖失調，飲食失時，憂忿滯中，正氣壅閉，此內傷外感之症。於是度量用藥，至晚服了，二更後，果然省些人事，便要喝水，賈母、王夫人等才放了心，請了薛姨媽帶了寶釵，都到賈母那裏，暫且歇息。寶玉片時清楚，自料難保，見諸人散後，房中隻有襲人，因喚襲人至跟前，拉著手哭道：“我問你，寶姐姐怎麼來的？我記得老爺給我娶了林妹妹過來，怎麼叫寶姐姐趕出去了？他為什麼霸占住在這裏？我要說呢，又恐怕得罪了他。你們聽見林妹妹哭的怎麼樣了？”襲人不敢明說，隻得說道：“林姑娘病著呢。”寶玉又道：“我瞧瞧他去。”說著要起來。那知連日飲食不進，身子豈能動轉？便哭道：“我要死了！我有一句心裏的話，隻求你回明老太太，橫豎林妹妹也是要死的，我如今也不能保，兩處兩個病人，都要死的。死了越發難張羅，不如騰一處空房子，趁早把我和林妹妹兩個抬在那裏，活著也好一處醫治、伏侍，死了也好一處停放。你依我這話，不枉了幾年的情分。”襲人聽了這些話，又急，又笑，又痛。
寶釵恰好同著鶯兒過來，也聽見了。便說道：“你放著病不保養，何苦說這些不吉利的話呢？老太太才安慰了些，你又生出事來。老太太一生疼你一個，如今八十多歲的人了，雖不圖你的誥封，將來你成了人，老太太也看著樂一天，也不枉了老人家的苦心。太太更是不必說了，一生的心血精神，撫養了你這一個兒子，若是半途死了，太太將來怎麼樣呢？我雖是薄命，也不至於此。據此三件看來，你就要死，那天也不容你死的，所以你是不能死的。隻管安穩著養個四五天後，風邪散了，太和正氣一足，自然這些邪病都沒有了。”寶玉聽了，竟是無言可答，半晌，方才嘻嘻的笑道：“你是好些時不和我說話了，這會子說這些大道理的話給誰聽？”寶釵聽了這話，便又說道：“實告訴你說罷：那兩日你不知人事的時候，林妹妹已經亡故了！”寶玉忽然坐起，大聲詫異道：“果真死了嗎？”寶釵道：“果真死了，豈有紅口白舌咒人死的呢！老太太、太太知道你姐妹和睦，你聽見他死了，自然你也要死，所以不肯告訴你。”
寶玉聽了，不禁放聲大哭，倒在床上，忽然眼前漆黑，辨不出方向。心中正自恍惚，隻見眼前好象有人走來。寶玉茫然問道：“借問此是何處？”那人道：“此陰司泉路。你壽未終，何故至此？”寶玉道：“適聞有一故人已死，遂尋訪至此，不覺迷途。”那人道：“故人是誰？”寶玉道：“姑蘇林黛玉。”那人冷笑道：“林黛玉生不同人，死不同鬼，無魂無魄，何處尋訪？凡人魂魄，聚而成形，散而為氣，生前聚之，死則散焉。常人尚無可尋訪，何況林黛玉呢？汝快回去罷。”寶玉聽了，呆了半晌，道：“既雲死者散也，又如何有這個陰司呢？”那人冷笑道：“那陰司，說有便有，說無就無。皆為世俗溺於生死之說，設言以警世，便道上天深怒愚人。或不守分安常；或生祿未終，自行夭折；或嗜淫欲，尚氣逞凶，無故自殞者，特設此地獄，囚其魂魄，受無邊的苦，以償生前之罪。汝尋黛玉，是無故自陷也。且黛玉已歸太虛幻境，汝若有心尋訪，潛心修養，自然有時相見；如不安生，即以自行夭折之罪，囚禁陰司，除父母之外，圖一見黛玉，終不能矣。”那人說畢，袖中取出一石，向寶玉心口擲來。寶玉聽了這話，又被這石子打著心窩，嚇的即欲回家，隻恨迷了道路。正在躊躇，忽聽那邊有人喚他。回首看時，不是別人，正是賈母、王夫人、寶釵、襲人等圍繞哭泣叫著，自己仍舊躺在床上。見案卜紅燈，窗前皓月，依然錦繡叢中，繁華世界。定神一想，原來竟是一場大夢。渾身冷汗，覺得心內清爽。仔細一想，真正無可奈何，不過長歎數聲。
起初寶釵早知黛玉已死，因賈母等不許眾人告訴寶玉知道，恐添病難治。自己卻深知寶玉之病實因黛玉而起，失玉次之，故趁勢說明，使其痛決絕，神魂一歸，庶可療治。賈母、王夫人等不知寶釵的用意，深怪他造次，後來見寶玉醒了過來，方才放心，立刻到外書房請了畢大夫進來診視。那大夫進來診了脈，便道奇怪：“這回脈氣沉靜，神安鬱散，明日進調理的藥，就可以望好了。”說著出去。眾人各自安心散去。襲人起初深怨寶釵不該告訴，惟是口中不好說出。鶯兒背地也說寶釵道：“姑娘忒性急了。”寶釵道：“你知道什麼！好歹橫豎有我呢。”