卻說賈政先前曾將房產並大觀園奏請入官，內廷不收，又無人居住，隻好封鎖。因園子接連尤氏、惜春住宅，太覺曠闊無人，遂將包勇罰看荒園。此時賈政理家，奉了賈母之命，將人口漸次減少，諸凡省儉，尚且不能支持。幸喜鳳姐是賈母心愛的人，王夫人等雖不大喜歡，若說治家辦事，尚能出力，所以內事仍交鳳姐辦理。但近來因被抄以後，諸事運用不來，也是每形拮據。那些房頭上下人等原是寬裕慣了的，如今較往日十去其七，怎能周到？不免怨言不絕。鳳姐也不敢推辭，在賈母前扶病承歡。過了些時，賈赦、賈珍各到當差地方，恃有用度，暫且自安。寫書回家，都言安逸，家中不必掛念。於是賈母放心，邢夫人、尤氏也略略寬懷。
一日，史湘雲出嫁回門，來賈母這邊請安。賈母提起他女婿甚好，史湘雲也將那裏家中平安的話說了，請老太太放心，又提起黛玉去世，不免大家落淚。賈母又想起迎春苦楚，越覺悲傷起來。史湘雲解勸一回，又到各家請安問好畢，仍到賈母房中安歇。言及薛家這樣人家，“被薛大哥鬧的家破人亡，今年雖是緩決人犯，明年不知可能減等？”賈母道：“你還不知道呢：昨兒蟠兒媳婦死的不明白，幾乎又鬧出一場事來。還幸虧老佛爺有眼，叫他帶來的丫頭自己供出來了，那夏奶奶沒的鬧了，自家攔住相驗，你姨媽這裏才將皮裹肉的打發出去了。如今守著蝌兒過日子。這孩子卻有良心，他說哥哥在監裏尚沒完事，不肯娶親。你邢妹妹在大太太那邊，也就很苦。琴姑娘為他公公死了還沒滿服，梅家尚未娶去。你說說，真真‘六親同運’。薛家是這麼著；二太太的娘家大舅太爺一死，鳳丫頭的哥哥也不成人；那二舅太爺是個小氣的，又是官項不清，也是打饑荒，甄家自從抄家以後，別無信息。”湘雲道：“三姐姐去了，曾有書字回來麼？”賈母道：“自從出了嫁，二老爺回來說，你三姐姐在海疆很好。隻是沒有書信，我也是日夜惦記。為我們家連連的出些不好事，所以我也顧不來。如今四丫頭也沒有給他提親。環兒呢，誰有功夫提起他來？如今我們家的日子比你從前在這裏的時候更苦了。隻可憐你寶姐姐，自過了門，沒過一天舒服日子。你二哥哥還是那麼瘋瘋顛顛，這怎麼好呢！
湘雲道：“我從小兒在這裏長大的，這裏那些人的脾氣，我都知道的。這一回來了，竟都改了樣子了。我打量我隔了好些時沒來，他們生疏我；我細想起來，竟不是的。就是見了我，瞧他們的意思，原要象先一樣的熱鬧，不知道怎麼說說就傷起心來了，所以我坐了坐兒就到老太太這裏來了。”賈母道：“如今的日子在我也罷了，他們年輕輕兒的人，還了得。我正要想個法兒，叫他們還熱鬧一天才好，隻是打不起這個精神來。”湘雲道：“我想起來了，寶姐姐不是後兒的生日嗎？我多住一天，給他拜個壽，大家熱鬧一天。不知老太太怎麼樣？”賈母道：“我真正氣糊塗了。你不提我竟忘了。後日可不是他的生日嗎！我明日拿出錢來，給他辦個生日。他沒有定親的時候，倒做過好幾次，如今過了門倒沒有做。寶玉這孩子，頭裏很伶俐，很淘氣；如今因為家裏的事不好，把這孩越發弄的話都沒有了。倒是珠兒媳婦還好。他有的時候是這麼著，沒的時候他也是這麼著，帶著蘭兒靜靜兒的過日子，倒難為他。”湘雲道：“別人還不離，獨有璉二嫂子，連模樣兒都改了，說話也不伶俐了。明日等我來引逗他們，看他們怎麼樣。但隻他們嘴裏不說，心裏要抱怨我，說我有了……”剛說到這裏，卻把個臉飛紅了。賈母會意道：“這怕什麼？當初妹妹們都是在一處樂慣了的，說說笑笑，再別留這些心。大凡一個人有也罷沒也罷，總要受得富貴、耐得貧賤才好呢。你寶姐姐生來是個大方的人。頭裏他家這樣好，他也一點兒不驕傲；後來他家壞了事，他也是舒舒坦坦的。如今在我家裏，寶玉待他好，他也是那樣安頓；一時待他不好，也不見他有什麼煩惱。我看這孩子倒是個有福的。你林姐姐他就最小性兒，又多心，所以到底兒不長命的。鳳丫頭也見過些事，很不該略見些風波就改了樣子。他若這樣沒見識，也就是小器了。後兒寶丫頭的生日，我另拿出銀子來，熱熱鬧鬧的給他做個生日，也叫他喜歡這麼一天。”湘雲答應著：“老太太說的很是。索性把那些姐妹們都請了來，大家敘一敘。”賈母道：“自然要請的。”一時高興，遂叫鴛鴦拿出一百銀子來，交給外頭：“叫他明日起，預備兩天的酒飯。”鴛鴦領命，叫婆子交了出去，一宿無話。
次日傳話出去，打發人去接迎春，又請了薛姨媽、寶琴，叫帶了香菱來，又請李嬸娘，不多半日，李紋、李綺都來了。寶釵本不知道，聽見老太太的丫頭來請，說：“薛姨太太來了，請二奶奶過去呢。”寶釵心裏喜歡，便是隨身衣服過去，要見他母親。隻見妹子寶琴並香菱都在這裏，又見李嬸娘等人也都來了，心想：“那些人必是知道我們家的事情完了，所以來問候的。”便去問了李嬸娘好，見了賈母，然後與他母親說了幾句話，和李家姐妹們問好。
湘雲在旁說道：“太太們請都坐下，讓我們姐妹們給姐姐拜壽。”寶釵聽了，倒呆了一呆，回來一想：“可不是明日是我的生日嗎？”便說：“姐妹們過來瞧老太太是該的，若說為我的生日，是斷斷不敢的。”正推讓著，寶玉也來請薛姨媽、李嬸娘的安。聽見寶釵自己推讓，他心裏本早打算過寶釵生日，因家中鬧得七顛八倒，也不敢在賈母處提起。今兒湘雲等眾人要拜壽，便喜歡道：“明日才是生日，我正要告訴老太太來。”湘雲笑道：“扯臊，老太太還等你告訴？你打量這些人為什麼來？是老太太請的。”寶釵聽了，心下未信，隻聽賈母合他母親道：“可憐寶丫頭做了一年新媳婦，家用接二連三的有事，總沒有給他做過生日，今日我給他做個生日，請姨太太、太太們來，大家說說話兒。”薛姨媽道：“老太太這些時心裏才安，他小人兒家還沒有孝敬老太太，倒要老太太操心。”湘雲道：“老太太最疼的孫子是二哥哥，難道二嫂子就不疼了麼？況且寶姐姐也配老太太給他做生日。”寶釵低頭不語。寶玉心裏想道：“我隻說史妹妹出了閣必換了一個人了，我所以不敢親近他，他也不來理我；如今聽他的話，竟和先前是一樣的。為什麼我們那個過了門，更覺的靦腆了，話都說不出來了呢？”正想著，小丫頭進來說：“二姑奶奶回來了。”隨後李紈、鳳姐都進來，大家廝見一番。迎春提起他父親出門，說：“本要趕來見見，隻是他攔著不許來，說是咱們家正是晦氣時候，不要沾染在身上。我扭不過，沒有來，直哭了兩三天。”鳳姐道：“今兒為什麼肯放你回來？”迎春道：“他又說咱們家二老爺又襲了職，還可以走走，不妨事的，所以才放我來。”說著又哭起來。賈母道：“我原為悶的慌，今日接你們來給孫子媳婦過生日，說說笑笑，解個悶兒，你們又提起這些煩事來，又招起我的煩惱來了。”迎春等都不敢作聲了。