話說寶釵聽秋紋說襲人不好，連忙進去瞧看，巧姐兒同平兒也隨著。走到襲人炕前，隻見襲人心痛難禁，一時氣厥。寶釵等用開水灌了過來，仍舊扶他睡下，一麵傳請大夫。巧姐兒因問寶釵道：“襲人姐姐怎麼病到這個樣兒？”寶釵道：“大前兒晚上哭傷了心了，一時發暈栽倒了。太太叫人扶他回來，他就睡倒了。因外頭有事，沒有請大夫瞧他，所以致此。”說著，大夫來了，寶釵等略避。大夫看了脈，說是急怒所致，開了方子去了。
原來襲人模糊聽見說寶玉若不回來，便要打發屋裏的人都出去，一急越發不好了。到大夫瞧後，秋紋給他煎藥，他各自一人躺著，神魂未定，好象寶玉在他麵前，恍惚又象是見個和尚，手裏拿著一本冊子揭著看，還說道：“你不是我的人，日後自然有人家兒的。”襲人似要和他說話，秋紋走來說：“藥好了，姐姐吃罷。”襲人睜眼一瞧，知是個夢，也不告訴人。吃了藥，便自己細細的想：“寶玉必是跟了和尚去。上回他要拿玉出去，便是要脫身的樣子。被我揪住，看他竟不象往常，把我混推混搡的，一點情意都沒有。後來待二奶奶更生厭煩，在別的妹妹跟前，也是沒有一點情意：這就是悟道的樣子。但是你悟了道，拋了二奶奶怎麼好？我是太太派我服侍你，雖是月錢照著那樣的分例，其實我究竟沒有在老爺太太跟前回明，就算了你的屋裏人。若是老爺太太打發我出去，我若死守著，又叫人笑話；若是我出去，心想寶玉待我的情分，實在不忍。”左思右想，萬分難處。想到剛才的夢，“說我是別人的人，那倒不如死了幹淨。”豈知吃藥以後，心痛減了好些，也難躺著，隻好勉強支持。
過了幾日，起來服侍寶釵。寶釵想念寶玉，暗中垂淚，自歎命苦。又知他母親打算給哥哥贖罪，很費張羅，不能不幫著打算。暫且不表。
且說賈政扶賈母靈柩，賈蓉送了秦氏、鳳姐、鴛鴦的棺木到了金陵，先安了葬。賈蓉自送黛玉的靈，也去安葬。賈政料理墳墓的事。一日，接到家書，一行一行的看到寶玉、賈蘭得中，心裏自是喜歡；後來看到寶玉走失，複又煩惱。隻得趕忙回來。在道兒上又聞得有恩赦的旨意，又接著家書，果然赦罪複職，更是喜歡，便日夜趲行。
一日，行到陵驛地方，那天乍寒，下雪，泊在一個清靜去處。賈政打發眾人上岸投帖辭謝朋友，總說即刻開船，都不敢勞動。船上隻留一個小廝伺候，自己在船中寫家書，先要打發人起早到家。寫到寶玉的事，便停筆。抬頭忽見船頭上微微的雪影裏麵一個人，光著頭，赤著腳，身上披著一領大紅猩猩氈的鬥篷，向賈政倒身下拜。賈政尚未認清，急忙出船，欲待扶住問他是誰。那人已拜了四拜，站起來打了個問訊。賈政才要還揖，迎麵一看，不是別人，卻是寶玉。賈政吃一大驚，忙問道：“可是寶玉麼？”那人隻不言語，似喜似悲。賈政又問道：“你若是寶玉，如何這樣打扮，跑到這裏來？”寶玉未及回言，隻見船頭上來了兩人，一僧一道，夾住寶玉道：“俗緣已畢，還不快走。”說著，三個人飄然登岸而去。賈政不顧地滑，疾忙來趕，見那三人在前，那裏趕得上？隻聽得他們三人口中不知是那個作歌曰：
我所居兮青埂之峰，我所遊兮鴻蒙太空。誰與我逝兮吾誰與從？渺渺茫茫今歸彼大荒！
賈政一麵聽著，一麵趕去，轉過一小坡，倏然不見。賈政已趕得心虛氣喘，驚疑不定。回過頭來，見自己的小廝也隨後趕來，賈政問道：“你看見方才那三個麼？”小廝道：“看見的。奴才為老爺追趕，故也趕來。後來隻見老爺，不見那三個人了。”賈政還欲前走，隻見白茫茫一片曠野，並無一人。賈政知是古怪，隻得回來。
眾家人回船，見賈政不在艙中，問了船夫，說是老爺上岸追趕兩個和尚一個道士去了。眾人也從雪地裏尋蹤迎去，遠遠見賈政來了，迎上去接著，一同回船。賈政坐下，喘息方定，將見寶玉的話說了一遍。眾人回稟，便要在這地方尋覓。賈政歎道：“你們不知道，這是我親眼見的，並非鬼怪。況聽得歌聲，大有玄妙。寶玉生下時，銜了玉來，便也古怪，我早知是不祥之兆，為的是老太太疼愛，所以養育到今。便是那和尚道士，我也見了三次：頭一次，是那僧道來說玉的好處；第二次，便是寶玉病重，他來了，將那玉持誦了一番，寶玉便好了；第三次，送那玉來，坐在前廳，我一轉眼就不見了。我心裏便有些詫異，隻道寶玉果真有造化，高僧仙道來護佑他的，豈知寶玉是下凡曆劫的，竟哄了老太太十九年！如今叫我才明白。”說到那裏，掉下淚來。眾人道：“寶二爺果然是下凡的和尚，就不該中舉人了。怎麼中了才去？”賈政道：“你們那裏知道？大凡天上星宿，山中老僧，洞裏的精靈，他自具一種性情。你看寶玉何嚐肯念書？他若略一經心，無有不能的。他那一種脾氣，也是各別另樣。”說著又歎了幾聲。眾人便拿蘭哥得中、家道複興的話解了一番。賈政仍舊寫家書，便把這事寫上，勸諭合家不必想念了。寫完封好，即著家人回去，賈政隨後趕回。暫且不提。
且說薛姨媽得了赦罪的信，便命薛蝌去各處借貸，並自己湊齊了贖罪銀兩。刑部準了，收兌了銀子，一角文書，將薛蟠放出。他們母子妹妹弟兄見麵，不必細述，自然是悲喜交集了。薛蟠自己立誓說道：“若是再犯前病，必定犯殺犯剮！”薛姨媽見他這樣，便握他的嘴，說：“隻要自己拿定主意，必定還要妄口巴舌血淋淋的起這樣惡誓麼？隻是香菱跟你受了多少苦處，你媳婦兒已經自己治死自己了，如今雖說窮了，這碗飯還有得吃，據我的主意，我便算他是媳婦了。你心裏怎麼樣？”薛蟠點頭願意。寶釵等也說：“很該這樣。”倒把香菱急得臉脹通紅，說是：“伏侍大爺一樣的，何必如此？”眾人便稱起“大奶奶”來，無人不服。
薛蟠便要去拜謝賈家。薛姨媽寶釵也都過來。見了眾人，彼此聚首，又說了一番的話。正說著，恰好那日賈政的家人回家，呈上書子，說：“老爺不日到了。”王夫人叫賈蘭將書子念給聽。賈蘭念到賈政親見寶玉的一段，眾人聽了，都痛哭起來，王夫人、寶釵、襲人等更甚。大家又將賈政書內叫家內不必悲傷，原是借胎的話解說了一番：“與其作了官，倘或命運不好，犯了事，壞家敗產，那時倒不好了。寧可咱們家出一位佛爺，倒是老爺太太的積德，所以才投到咱們家來。不是說句不顧前後的話，當初東府裏太爺，倒是修煉了十幾年，也沒有成了仙，這佛是更難成的。太太這麼一想，心裏便開豁了。”王夫人哭著和薛姨媽道：“寶玉拋了我，我還恨他呢。我歎的是媳婦的命苦，才成了一二年的親，怎麼他就硬著腸子，都撂下了走了呢！”薛姨媽聽了，也甚傷心。
寶釵哭得人事不知。所有爺們都在外頭。王夫人便說道：“我為他擔了一輩子的驚，剛剛兒的娶了親，中了舉人，又知道媳婦作了胎，我才喜歡些，不想弄到這樣結局！早知這樣，就不該娶親，害了人家的姑娘。”薛姨媽道：“這是自己一定的。咱們這樣人家，還有什麼別的說的嗎？幸喜有了胎，將來生個外孫子，必定是有成立的，後來就有了結果了。你看大奶奶，如今蘭哥兒中了舉人，明年成了進士，可不是就做了官了麼？他頭裏的苦也算吃盡的了，如今的甜來，也是他為人的好處。我們姑娘的心腸兒姐姐是知道的，並不是刻薄輕佻的人，姐姐倒不必耽憂。”王夫人被薛姨媽一番言語說得極有理，心想：“寶釵小時候便是廉靜寡欲極愛素淡的，他所以才有這個事。想人生在世，真有個定數的。看著寶釵雖是痛哭，他那端莊樣兒一點不走，卻倒來勸我，這是真真難得。不想寶玉這樣一個人，紅塵中福分竟沒有一點兒！”想了一回，也覺解了好些。又想到襲人身上：“若說別的丫頭呢，沒有什麼難處的，大的配了出去，小的伏侍二奶奶就是了。獨有襲人可怎麼處呢？“此時人多也不好說，且等晚上和薛姨媽商量。