五十年或一個世紀以前，要獲得知識真是困難重重。那時書籍匱乏、書價昂貴、沒有理想的照明條件，而且艱苦的工作使學習時間所剩無幾，要集中精力學習還必須克服身體的疲憊，所以，我們一定會覺得，那樣艱難的時代能產生文化巨人真是不可思議。如果這些文化巨人們同時還要與生理殘疾、健康惡化等缺陷做艱苦卓絕的鬥爭，那麼我們就會為自己感到羞愧，因為我們好多人仿佛對現代社會的諸多學習機會視而不見。
自我完善暗含著一種重要的情感：不斷進取的願望。有了願望，要達到完善的目的，還得戰勝自我——戰勝追求物質生活和享樂的自我。小說、牌戲、台球和閑侃統統都得拋開，一刻有用的閑暇都不能浪費。所有追求自我完善的人都麵臨著“一隻攔路虎”，它就是自我放縱，隻有戰勝自我放縱這個敵人，才會有大的發展與進步。
如果你能知道，一個年輕人怎樣度過他夜晚的時光，怎樣打發他零碎的時間，你就能預見他的前途。他可能惜時如金，從不浪費閑暇；他也可能隻是把閑暇看作消遣娛樂的“輕鬆時光”而已。
他利用閑暇的方式就決定了他的生活態度，到底是認真的生活，還是在遊戲人生。或許他從來沒有意識到一個可怕的後果：隨隨便便地浪費掉閑暇的時間會造成品質上的逐漸退化，而且這種退化有時候並不易察覺。
年輕人經常會驚異地發現自己已落後於競爭對手了，但隻要反省一下，他們就會發現，他們不再進步是因為自己不再為緊跟時代步伐而苦苦努力了，他們不再象以前那樣進行廣泛的閱讀，不再靠自學來充實生活。
正確地利用閑暇進行閱讀和學習是卓越品質的表現。曆史上的很多例子都說明，被用來學習的“閑暇”從很大意義上講並未閑著。這些時間是節省出來的，是從睡眠、就餐和娛樂時間中節省出來的。
埃利胡·布瑞特十六歲時就去給一個鐵匠當學徒，他整個白天都不得不呆在車間裏幹活，而且經常還得點蠟燭加班，試問，今天哪個男孩成才的條件會比他更艱難？然而，他吃飯時麵前總要擺一本書，隻要一有空，他就把兜裏的書拿出來看，晚上和節假日都學習不輟。這樣，他設法利用大多數男孩虛擲了的零碎時間來接受出色的自學教育。當那些紈絝子弟們打哈欠、伸懶腰、幹瞪眼時，年輕的布瑞特卻不失時機地學習、進步。
他求知若渴，常思上進，從而克服了人生道路上的重重障礙。一個富有的紳士願意資助他去哈佛念書，但布瑞特說他能教育好自己，即使他每天得到鐵匠鋪工作十二或十四個小時。這是個多麼有毅力的孩子啊！他在鐵匠鋪抓住每一刻的閑暇，惜時如金。他堅信，珍惜時間會使他獲益匪淺，而虛擲光陰隻會讓他庸碌無為。想想吧——一個 得在鐵匠鋪整天工作的孩子，竟然在短短一年間見縫插針學習了七門外語！
使人沒有成就、陷於平庸的並不是能力不足，而是勤奮不夠。在很多情況下，雇員的頭腦和智力要勝過老板，但是一般的雇員不思進取，他的惡習使其懶於思考。他把時間和金錢花在泳池邊和沙龍裏。到了遲暮之年，一輩子為人作嫁的束縛使他痛苦不堪，於是他就抱怨時運不濟，機緣不好。
許多人在年輕時認為，寫一手好字、掌握一門實用知識並無多大價值，那麼，這些人隻配當一輩子的普通職員。