沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。
——劉禹錫
有兩個人因為偷羊而被官府抓獲，官府要將他們刺字、發配。家人不想就此見不到自己的親人，於是籌了錢款來贖他們，結果這兩個人都被贖了回來，可是烙在前額的兩個英文字母ST卻再也不能去掉。ST是“偷羊賊”（SheepThief）的縮寫，這種刑罰在現在的人們看來有些不人道，但在當時卻被認為是懲罰犯罪的最佳手段，因為前額上烙印的字母永遠都去不掉，所以人們要想不遭受這種羞辱，不到萬不得已就不會以身試法。
可是這兩個偷羊人卻因為一時貪心，犯下了偷盜之罪，所以就不得不帶著那兩個代表著恥辱標記的字母繼續在人們麵前生活和工作。這對於任何一個有羞恥之心的人來說都是一種難堪，也是一種考驗。
兩個偷羊人之中的一人，每天從鏡子中看到自己前額上的烙印，都覺得這實在是一種奇恥大辱，他簡直不能想象自己無時無處都要帶著這種恥辱去麵對眾人異樣的目光。他成天都不敢出門，最後終於連家裏人看自己的眼神他也忍受不了，於是他就躲藏到異邦，希望到一個從來沒有人認識自己的地方去開始新的生活。
可是來到異邦以後，每逢碰到陌生人，對方仍舊會奇怪地問他這兩個字母究竟是什麼意思，他的心情始終不能平靜，每天都感覺生活痛苦不堪，終於抑鬱而終。死後有好心人按照他的遺願將他埋在了一處荒山野嶺之中。那個地方隻有他的一座孤墳，也許從此以後他才算免去了心頭的羞辱，因為那個地方幾乎沒有人去。
另外一個偷羊人同樣深知自己以後的處境，而且他同樣對自己過去犯下的罪行感到羞愧。可是他並沒有像前麵的那位一樣遠走他鄉，而是在人們異樣的目光下和一些人明裏暗裏的嘲諷中留了下來，他心想：“雖然我無法逃避偷過羊的事實，但我仍舊要留在這裏，贏回我曾經親手葬送的聲譽，贏回眾人對我的尊敬。”
從此以後，他靠自己的雙手辛勤地勞動，用自己的勞動果實來孝順父母、養育家人，而且每當鄰居有困難的時候，他都會義不容辭地主動幫助。一年一年過去，他又重新建立起正直的名譽。鄰居們每逢有困難時，首先想到的就是他這個大好人，在鄰居的介紹下他還娶了一位溫柔美麗的妻子，並且生下了一個聰明可愛的孩子。
時間一晃而過，他的孩子也已經長大成人，而他則成了一位白發蒼蒼的老人。
有一天，有個陌生人看到這位老年人頭上有兩個字母，就問當地人，這究竟是什麼意思。那個當地人說：“他的額上有兩個字母，已經是多年以前的事了，我也忘了這件事的細節，不過我想那兩個字母是‘聖徒’（saint）的縮寫吧。”
麵對自己已經犯下的錯誤，逃避永遠隻是懦夫的選擇。這也是一種最不明智的選擇，因為逃避不能改變任何事情，而隻會使自己的心靈受到更大的傷害。此時更需要的是麵對現實的勇氣，隻要勇氣還在，錯誤就可以得到改正，失去的一切就都有可能重來。知恥而後勇的心態難能可貴，做人當如此。