第五章7自在人生，也須自省
從前有座山，山上有座廟，廟裏住著老和尚和小和尚師徒兩人。老和尚修行了幾十年，已經有了道行。經常小和尚做什麼，老和尚也做什麼。小和尚澆水種地，他也澆水種地；小和尚玩石子抓麻雀，他也玩石子抓麻雀。甚至小和尚偷跑出去到集鎮上玩，他也跑到集鎮上玩。
終於有一天，小和尚對老和尚說：“師父，您這麼大歲數了，為什麼總和我做一樣的事情啊？”
老和尚說：“我從四十歲起，就把年輕時候的事情重新做了一遍，我現在八十歲了，年輕時的我早就沒有了。可是，我每天還能過年輕的生活，還能找到年輕的心態，所以我這四十年，等於過了兩個四十年，一個從四十歲到八十歲的變老的四十年，一個從一歲到四十歲的重新年輕的四十年。如果這麼說，我已經一百二十歲了。”
老和尚又說：“況且小時候做過的事，肯定有很多荒謬可笑的，現在我知道哪些是對的，哪些是錯的；哪些是寶貴的，應該保持，哪些是可笑的，應該一笑置之。就算保留的和拋棄的各占一半吧，那麼我這重新年輕的四十年，節省了一半過去被荒廢的時間，就相當於延長了一倍，要是這麼說，我已經一百六十歲了。
“回顧過去，對現在是有好處的。它可以使現在的我避免錯誤、節約時間，在現實的路上走得更穩，讓我這變老的四十年避免走許多彎路。所以這樣算來，我恐怕還不止一百六十歲呢。”
老和尚的年齡到底多大，沒有深究的意義。重要的是你要和老和尚一樣保持一顆年輕的心，時時自省。正如《菜根譚》裏所說的：為人修身，應該時時自省。這一點做起來並不難，但總是被大家忽略。人生就像走路，有走得順暢的時候，也有繞彎路的時候，甚至還有走入迷途的時候。如果不管以前走過什麼路，不知反省，仍然照感覺行事，就像一隻掰玉米的熊，掰下一個，丟了一個，最終腋下隻夾著一個玉米。
人必須懂得反省，通過反省來發現問題、解決問題，從而提高自己。正如老和尚所說的，反省可以延長我們的生命，更重要的是，它讓我們在以前的基礎上有了提升，讓我們超越了之前的那個自己。《菜根譚》就是一部反省之書，其中蘊涵的正是一個人從種種失敗中提煉出來的反省智慧。