康熙三十六年春，運河沿岸全是興修水利的民夫，天氣乍暖還寒，人人手上都凍出了細細的血口，但因河工銀子是一分一天，河岸上仍是人頭湧湧，熱鬧無比。而逆流而上滿載著糧包的漕幫船隻，也透著去年大熟的喜氣。揚州往上，最繁華的渡口就要屬天津衛了，自揚州販了些稀罕玩意的船夫無不盼著快些到天津，也好換些銀子，那出息的，就想著在京師買些特產回家，賣也好，自用也好，沒出息的卻一心想著京裏的暗娼粉頭老相好了。
船行入河南境內，運河陡然收窄，且河床遠遠高出地麵，形成了難得的天上河奇景。那來往的官船上，貴人們悠閑地袖手在甲板上站著，商船上掌櫃的抽著煙鬥吆喝著夥計們幹活，河邊的纖夫卻在賣著死力拉扯陷入河灘淤泥的船隻。貧富之間猶如天壤之別，可謂是一副活脫脫的世情圖兒了。
在河中央緩緩航行的樓船挑著揚州鹽政林的旗號，饒是內務府的船隻都不敢和它爭道，隱隱約約可見甲板上幾十個使女婆子蹲著，圍著兩個小小人影，看身形像是女眷，應是鹽政府的夫人小姐了，林鹽政今年春方晉了子爵，正是皇上麵前的得意人物，運河上盡管船隻來往如織，卻有誰敢為難他們？
緊跟在鹽政府船隊後麵的，是一艘不起眼的商船，從吃水線看，貨物堆積得不少，桐油漆過許多遍的船篷整整潔潔，看上去是個勤謹的小商號借著鹽政府的光。船篷裏麵對麵地坐著兩名少年，兩個人都是容長臉兒，發辮結的一絲不苟，頭皮上泛著青光，年紀稍大的那個唇邊冒出了幾絲胡須，年紀小些的那個，說是少年還有些勉強，看上去方才十歲出頭，麵上一團稚氣，說是孩子也不過份，隻是他談吐有條有理，思緒非常清晰，確實已經不是孩子了。
“哥，這樣下去不是辦法。那起混賬王八蛋瞎了眼，天天在岸上追著，大隊人馬又被困在荊州趕不過來，就憑穆泰和鐵倫，不成！”
被他叫做四哥的少年沉吟了下，麵色也有幾分發苦，更多的卻是堅毅。
“他們越是要追，我就越是要把東西帶回京師給阿瑪，弟弟，這不是鬧著玩的，江南官場已是腐爛透了，除了鹽政還算清白，葛禮往下個個都是豬！是狼！咱們好容易才拿到葛禮家的來往賬冊，不能就這麼算了。”
“是，我也沒說就這麼算了。”男孩撇了撇嘴，“隻是咱們就這樣下去也不成，葛禮不知道咱們的身份，咱們也不能挑明嘍，我看他們不是今晚就是明晚就能弄到船了，不到天津衛，咱們四個人準被攔下，那就糟啦！”
少年點點頭，清秀的臉上掠過一絲陰影，拉開窗子看了看在岸邊奔馳的幾騎人馬，想了想斷然道，“雖然一直不願求助於林如海，但現在也沒別的辦法了！今晚派穆泰上船表明身份吧！拚著皇阿瑪責罰，也不能讓那東西出事！”
他們倆又心事重重地看向了正緩緩往前滑行的樓船……
“姑娘，夜深了，該就寢了。”唇邊含著笑意的丫鬟推開船艙門，端進了一盆熱水，水麵上飄著幾朵玫瑰，幽幽清香和艙房裏的脂粉香氣溶在一起，說不出的銷魂蝕骨。幾個大丫環坐在床下小幾子上陪小姐說笑，小姐卻正伏案對鏡理妝呢。