為了解釋中國人的起源，古代的人們想象了女媧造人的神話故事，故事中，女媧利用黃土捏成了最早的一批人類祖先。不過，這畢竟屬於傳說，我們不能把它當做中國人真正的來源根據，那麼，通過科學的探索，中國人從何處來，我們是土生土長的，還是從別處移民而來？
人類的進化史
如果要探索中國人的起源之謎，那麼，人類的起源和進化便是一個不能繞過的話題。經過一些考古發掘，現在科學界認為人類最早的祖先是約產生於600萬年前的南方古猿，它的得名來源於這種古猿最早分布在非洲大陸南部。南方古猿已經勉強能以雙足著地,並用雙手作輔助。這種古猿的一支經過發展，在距今約180萬年的時候，一種更高級的能人開始出現在非洲的東海岸。它們的腦容量已經接近現代人的一半，手骨、足骨也與現代人很相似。能人繼續進化，到了距今約150萬年的時候，直立人出現了，他們已經能使用自然火，並且打製一些較複雜的工具，其代表之一就是北京猿人。在距今25萬年前，早期的智人誕生，他們除了形態與我們現在的人類已經很接近以外，更重要的是他們會人工取火並打製一些較精細的石器。它們的代表是馬壩人與丁村人（在中國發現）、尼安德特人（在德國發現）等。到了距今4萬年的時候，人類的進化史進入了晚期智人的發展階段。晚期智人的體質與現代人已經沒有了多少區別，它們的代表之一是山頂洞人。
人類進化史之所以按照這種進行劃分，其中一項標準就是根據已發現的各類化石；而現在發現的最早化石正是出現在非洲，其年代則在400萬年以前。由於相比其他地區的化石，非洲具有明顯的時間優勢，所以有學者便提出了人類起源於非洲的觀點。具體來說，這種觀點認為世界其他地區的人類都是從非洲走出的移民。除了考古上的佐證以外，20世紀的一次科學發現，進一步給這種觀點提出了科學的支持。
中國人起源於非洲
1987年，美國科學家曾經做了一項實驗，他們通過對來自世界不同地區的婦女的DNA的檢測，發現非洲婦女基因變異最多。那麼，這意味什麼呢？根據變異越多，曆史也就越長的原理。科學家們推測，非洲現代人的曆史可上溯到20萬年前，而生活在歐亞大陸的現代人，他們的曆史則約為13萬年。緊接著，專家們又得出一個結論，即現在世界上的現代人可能擁有同一個祖先，這個祖先可能就是20萬年前的一位非洲婦女，她被稱作“夏娃”（此夏娃並非《聖經》中的夏娃）。科學家們認為，夏娃的後代大約在13萬年前，陸陸續續走出非洲，開始擴散到世界的各個地區。當他們到達歐洲，那裏正好生活著早期的智人之一--尼安德特人。當他們到達亞洲時，這裏同樣生活著早期的智人之一--北京人。這些“夏娃”的後代與其他地區的人類接觸時，他們並不是和“原住民”相互融合，而是完全取而代之。如果這種觀點被證明是確鑿無誤的，那將意味著今天中國人的原始祖先並不是“北京人”、“山頂洞人”等這些早期生活在中國的人類，而是那些早期來到中國的非洲人類。
這種觀點一經發表，一石激起千層浪，立時引來了來自不同地區的多方麵的質疑。
其中，針對這種“非洲起源說”，有學者提出了“多源說”，這種觀點認為人類起源於多個地區，並且有自己獨立的發展史。那麼，這種說法是否有依據呢？實際上，早在1974年，國外的專家就在澳東南部一處距今約六萬年前的人類遺骸中，成功地提取了線粒體DNA。當時的結論是：它與源自非洲的早期現代人類的DNA在遺傳上沒有聯係。