一、“禮”的真諦
“禮”是什麼？《說文》曰：“禮，履也，所以事神致福也。”《荀子大略》亦曰：“禮者，人之所履也。”那麼，“履”是何意？《周易序卦傳》：“履，足所依也”。引申之，凡所依皆曰履。如此則禮為人所依者。據王國維分析，人所依之禮即奉神人之事。“禮”從示，從，是用器物盛著二玉的意思。“盛玉以奉神神靈人包括死者和生者之器謂之豐豐若，推之而奉神人之酒醴亦謂之醴，又推之而奉神人之事通謂之禮。”自從有了人類社會，禮就產生了，它是現實生活的緣飾化，用外之物以飾內情。它主要包括三部分內容：一、禮物，就是行禮所用的宮室、衣服、器皿及其他物質的東西。二、禮儀，就是使用禮物的儀容動作。三、禮意。它是由禮物和禮儀所表達的實實在在、明明白白的內容、旨趣或目的。這就要求禮物和禮儀必須適當，在逐漸完善的禮曲實踐中證明為無過不及、恰到好處。先秦文獻中不乏對禮的宣揚，而著眼於禮治即禮與政治的關係者尤多。如《左傳》：“禮，經國家，定社稷，序民人，利後嗣者也。”“夫禮，所以整民也。”“禮，國之幹也。”“禮，政之興也。”《國語》：“夫禮，所以正民也。”“夫禮，國之紀也。”《孟子》：“無禮義，則上下亂。”“見其禮而知其政，聞其樂而知其德。”等等。儒家學說的核心是仁學，何謂仁？孔子曰：克己複禮為仁。可見禮在懦家學說中的重要地位以及它在中國文化中的重要地位。
二、古代統治者的法門：“禮”
“禮”原是宗教祭祀儀式上的一種態。《說文解字》就說：“禮，履也，所以事神致福也。”可知，“禮”原來並沒有等級製度和倫理道德方麵意義。在階級社會出現後，人類開始有等級之分，宗教祭祀也隨之出現了身分的限製和區分，於是，作為宗教祭祀儀態的“禮”便開始具有了社會身分區分的內容，逐漸轉化為奴隸社會和封建社會的一種身分製度。“禮”具有社會身分製度方麵的意義，最遲在殷商時代已經存在；但是，作為一種較為嚴格的社會製度，則是周朝初年的事情。周朝初年，周武王伐紂滅殷，為著鞏固自己的統治，周公旦便在殷禮的基礎上，重新製訂禮樂，將作為社會身分意義的“禮”製度化，係統化。我們說的封建禮教的“禮”有著作為政治的等級製度和倫理道德兩個方麵的屬性。作為等級製度的“禮”，強調的是“名位”。所謂“名位不同，禮亦異數”，正是就這一點而言。而所謂“名位”，就是《國語》所說的“諸侯春秋受職於王以臨其民，大夫日恪位箸以儆其官，庶人、工、商各守其業以共其上。尤恐其墜失也，故為車服旌章以旌之，為班爵貴賤以列之，為令聞嘉譽以聲之。”這也就是孔子所謂的“君君、臣臣、父父、子子。”作為倫理道德的“禮”的具體內容，包括孝、慈、恭、順、敬、和、仁、義等等。如《左傳》昭公二十六年便說：“君令臣共恭，父慈子孝，兄愛弟敬，夫和妻柔，姑慈婦聽，禮也。君令而不違，臣共恭而不二，父慈而教，子孝而箴，兄愛而友，弟敬而順，夫和而義，妻柔而正，姑慈而順，婦聽而婉，禮之善物也。”在“禮”這二個方麵的屬性中，等級製度為“禮”的本質，而倫理道德方麵的屬性則為等級製度的外在顯現。封建禮教實際上是通過向人們灌注孝、慈、恭、敬、順、和、仁、義等，把這些外在於人的倫理道德觀念變為人的內在需求，去束縛人們的思想，限製人們的行為，把人們變為統治階級的忠實奴仆，以達到維護封建等級製度的目的。正因為如此。所以中國封建社會的曆代統治者都把封建禮教作為維護其統治的不二法門。
三、“禮數”是何意
口語中，人們往往說不講禮貌、禮節的人為不懂禮數。那麼“禮”和“數”為何組成一個詞呢？原來，我國先秦時期表達禮意是通過一定數量的禮物、禮儀來實現的。禮物、禮儀的數量變了，禮意隨之而變。譬如：按照周王朝禮製關於樂舞的規定，“天子八佾，諸侯六，卿大夫四。”魯國大夫季氏本來隻配用四佾舞於庭，可他偏偏用了八佾，竟敢僭用天於之禮。數量不同，發生了質變。僅此一端，就可以給季氏戴個“犯上作亂，目無王綱”的帽子，難怪維護舊禮製的孔子不肯容忍。
四、“禮”與“法”
在中國常有這樣的事，因為你的行為合乎禮數，違反規定也可原諒。這叫“禮多人不怪”。這是為什麼？答曰：這與儒家的禮治重於法治的傳統有關。在中國封建社會中，禮始終是調整人們社會關係的行為準則。《禮記》中說：“夫禮始於冠，本於婚，重於喪祭，尊於朝聘，和於鄉射，此禮之大體也。”《左傳》說，禮是“經國家，定社稷，序民人，利後嗣”的重要工具。《孝經》則認為“安上治民，莫善於禮”。因此，儒家曆來強調“禮治”。他們雖然也要法，但主張“禮主刑輔”。也就是說，刑法要服從禮。如果是禮所不容的事，法也一定要加以禁止；如果合乎禮的行為，法就不應該禁止。《後漢書》說的“禮之所去，刑之所取，出禮則入刑”，就是這個意思。比如，一個人為了替父報仇而殺人，按刑律應該償命，但按禮來說，這個人合乎禮中孝道，因此可以原諒，不被追究刑事責任，甚至還可以受到表彰。又比如，某人的父親犯了罪，這個人去告發了，從禮的角度說，這個人的行為是以卑犯尊，不合禮的要求，因此不但不受表彰，而且要受罰。總之，當禮與法發生衝突時，要以禮為根本，而個能以法為準繩。儒家重禮輕法的思想，對中國人的影響是深遠的。我國現在要加強法製，要依法治國，但許多人仍很不習慣。有不少人為了“禮”，可以幹出違反法律、違反紀律的事情，而且往往容易被原諒。有的人為了給老子安葬，可以違反土地法，占用集體所有的耕地去營造墳塋，以盡孝道。有的為了兒女的住房、工作、出國留學，可以以權謀私，以盡親子之情。這些都是合於“禮”的，但又都是違法的。按照有法必依、違法必究、執法必嚴的社會主義法製原則，這些人都應受到處罰。但是，實際有些人卻沒受處罰，或從輕發落。反之，如果嚴格守法，虧待了親友，卻常常不能被人諒解，而被視為不近人情，不合禮數。因此，許多違反政策、違反紀律的事情，屢禁不止，也就不足為奇了。中國是“禮儀之邦”，講究禮儀是應該的，但絕不能因此“重禮輕法”，“禮主刑輔”。“禮主刑輔”的觀念必須轉變，轉到社會主義的法製觀念上來。
五、先秦聘禮的主要儀節
先秦時期，各諸侯國之間的外交活動十分頻繁。當時，諸侯朝聘天子、諸侯相互聘問已成定製，即所謂“比年一小聘，三年一大聘，五年一朝”。據《儀禮聘禮》記載，君與卿圖事，遂命使者與介。所謂使者，就是聘國派出的主要外交使節，又叫做賓。所謂介，就是使者的隨行人員。與此相對應，主國國君也任命一些接待賓介、引導禮儀的人員，稱之為擯。聘問所需的禮物稱為幣，通常使用的幣是虎豹或麋鹿的皮、馬匹、束帛帛五匹捆紮在一起，故你束帛、玄黑色的帛、璧、琮等。使者出訪乘車，車後載，“，旌旗屬也。載之者，所以表識其事也”。使者在到了主國的國境和近郊的時候，要“張”，以表示有事於其國。在旅途上，則“斂”，因為“此行道耳，未有事也”。當時有“過邦假道”之禮。不假道而徑行，則不啻是把他邦視為自己的邊鄙邑縣，顯然是一種侵犯別國主權的行為。聘禮屬於“五禮”中的賓禮，是列國諸侯相互聘問所要遵循的禮儀。聘禮中的主要儀節有：。郊勞使者到了主國的近郊離國都約裏的地方，主國國君要派遣卿前往迎接，並以束帛慰勞。之後，便將使者安頓於賓館，並設宴款待……聘享這是聘禮中最主要的儀節。可分為聘與享兩個部分，均在宗廟舉行。是日，擯奉國君的命令前往賓館去迎接使者。國君則頭戴皮弁一種用白鹿皮製成的禮帽，在裼衣外加著上衣這叫做“襲”，於大門內迎接使者。使者也同樣戴皮弁、著上衣，在擯的引導下從門的左邊進入。然後主在東、賓在西，揖讓升堂。
使者態度恭謹地向主國國君轉達本國國君的問候，並陳述使命。然後雙手執圭，進授給國君。國君則在中堂與東楹之間接過玉圭，並轉交給宰收藏起來。接著，國君退出上衣左邊的袖子，插入前襟的右麵，露出裏麵的裼衣這叫做“裼”，走下台階，立於中庭，等待享禮的進行。使者也同樣退出左袖，露出裼衣，在擯的引導下入門左。然後，國君與使者揖讓升堂。使者獻上束帛、璧和虎豹皮，國君再拜受幣。這便是所謂享禮。國君與使者為什麼在行享禮時要退出上衣左袖、露出裼衣呢？《禮記表記》鄭注雲：“禮盛者，以襲為敬，執玉圭之屬也。禮不盛者，以裼為敬，受享是也。”由此可見，聘較之享更為鄭重。此外，使者還要向國君夫人行聘享之禮。其儀節大致如前。不同之處是，使者向夫人行聘禮時執璋，行享禮時則奉獻玄加琮……私覿又稱私麵，是指使者以私人的身份麵見主國國君及公卿，並贈幣。公卿在受幣後，按禮應設宴招待，並回致幣帛。否則便是不以貴賓之禮相待……饗賓指國君設宴酬謝使者。在宴會進行過程中，主賓往往以賦詩來酬酢。如《左傳昭公十七年》記載，小邾穆公朝魯，昭公設宴饗賓。席間，季平子賦《采叔》，意思是取“君子來朝，何錫與之”這句詩，以君子來喻穆公。穆公接著賦《菁菁者莪》，意思是取“既見君子，樂且有儀”這句詩，以答《采叔》……飽賓使者即將啟程回國，主國國君派卿將圭、璋送還使者。古者以玉比德，將玉送還，有德不可取之於人之意。之後，國君還要親臨賓館，以拜謝聘君與使者的修好之誼……贈賄使者始發，宿於近郊。主國國君使卿饋贈與覿幣相當的禮品，以表示禮尚往來。自郊勞至贈賄，這便是聘禮的全部過程。