1935年4月下旬，紅九軍團進占宣威，4月29日得紅軍總部命令：
脫離敵人，速渡金沙江。
九軍團參謀長親率軍團偵察連為前衛，於5月3日傍晚到達金沙江南岸渡口。前衛偵察連聽著金沙江浩蕩的“嘩嘩”聲，幾百米江麵不見一星半點的燈光。參謀長命人沿河岸搜尋船隻，時近半夜竟無一所獲，後了解村民得知：為了防止紅軍渡江，沿江幾十裏之內的船隻都被國民黨燒毀或搶掠到對岸收藏。
偵察連擴大搜索和訪問麵，在半山腰上的一張姓村民聲稱尚有一條船隻被他家沉在一條河灣裏，參謀長大喜，待派人打撈起來這條船後就大喜不起來了，與其說是一條船，還不如說是一條千瘡百孔的爛木筏來得確切些；坐不了幾人不說，整個船身因侵泡太久，已經差不多腐蝕散架了。可有總比沒有強，參謀長一麵命加緊修複，一麵繼續派人搜索做萬一想。
中央紅軍主力在金沙江上遊一帶渡江，九軍團北渡金沙江與中央紅軍會合、擺脫國民黨追兵的圍追堵截在此一舉。但是長夜卻並不漫長，時間一分一秒的過去，直至下半夜先遣七團到達後前衛偵察連才渡得三、二十人過去。
夜鎖八百米金沙江麵，黎明前的黑暗漸漸褪去，有些沉默的夜晚開始有了點聲息。突然有警戒的士兵向後傳話：
“江麵有人”。
這一聲輕喊不亞於士兵的槍支走了火：驚起沿江準備搶渡的幾百紅軍。江麵有人既是有船隻，各級指揮員紛紛下令：
“注意隱蔽”，等依稀看清是一條竹筏、兩個人時，“不準開槍”的命令又從紅九軍團參謀長嘴裏向下傳達蔓延而去。但見微露的一點晨曦中，一頁竹筏從下遊迎波斜劃而上，劃船人以一支竹竿左右點水，任江水滔滔，竟是船走“之”字、穿行如飛；筏尖上站立一人，單手提槍，迎風而立，任小舟飄曳，竟似腳底生根、穩如磐石。急向下遊方向摸去的軍團偵察科長看得真切，急切間竟然大喊：“是鐵英班長嗎”？
來人大笑，朗聲言：“是曹科長吧？正是鐵英歸隊來了”。
鐵英和“龍”率人趕到宣威後，終是傷員多耽擱了行程，紅九軍團已經走了。又星夜兼程的向軍團駐地會理前進時，聽前出偵察的鄭幺娃和四排長等人彙報：九軍團要渡金沙江北去。一行人不敢慢待，穿村過寨的抄近路竟然搶在了前衛偵察連的前麵到了金沙江南岸。等見了煙波浩渺的八百米江麵，哪裏會有什麼船隻。
“板”極熟悉水情，鐵英和虎子都是長江邊上生長出來的人，會得些狗刨式，幾百米江麵還難不到他們，幾人待要下水泅渡，“板”卻不準，江邊有的是楠竹之類的東西，苗家男人又都有苗刀，用不著鐵英動手，隻三五幾下就紮得一隻碩大竹筏。
到對麵尋船，鐵英當然要去，崴了腳的“板”有苗家治傷的絕技，早傷好了大半，劃船自然賴不掉她；命四排長和“龍”在林密處紮住營寨，帶了虎子、春望和另兩個會劃船的苗家兄弟趁夜到了對岸。
河對岸找船也不容易，摸爬滾打大半夜才在下遊十幾裏處找到一個江岸鹽監站，該站有十七、八條人槍，最重要的是有一條巡江查鹽的機動船。
一處江灣岸上山坡上有一進黑黢黢的大院輪廓，牆頭上一麵國民黨青天白日旗在月光下若隱若現，不消說這裏是鹽監站了；一溜石階下的江邊停泊隻一條鐵英們尋得辛苦的帶著篷子的大船；船離碼頭十餘米，船頭插一竹篙，一個丘八抱槍依蓬而坐，看不時亮起的煙頭，此人的警惕性還頗高；船尾有一黑影似在對著江麵撒尿。敵人在此地留有一艘船，也有所警惕，但區區一、兩人對鐵英等人來說就形同虛設，幾人摸到江邊就想動手，“板”噓聲製止了：“從這條船的吃水線來看，船艙裏不是有東西就有最少五個人”。
鐵英知道“板”有水裏的本事，所判斷之事八、九不離十，不過就多了十個、八個人又如何？虎子都不懼，何況鐵英，不過偌大一條江防巡邏船，要在瞬間殺掉船頭、船尾的人不難，要想在蓬中施展不開手腳不弄出聲響就沒有十分的把握了，如驚了岸上的人又響了槍、江防之敵必不在少數。鐵英命春望和兩個苗人把住鹽監站大門；“板”在岸上監視有無跳船逃跑之人。