王績，字無功，號東皋子，絳州龍門(今山西河津)人。隋末舉孝廉，除秘書正字。不樂在朝，辭疾，複授揚州六合丞。時天下大亂，棄官還故鄉。唐武德中，詔以前朝官待詔門下省。貞觀初，以疾罷歸河渚間，躬耕東皋，自號“東皋子”。性簡傲，嗜酒，能飲五鬥，自作《五鬥先生傳》，撰《酒經》、《酒譜》。其詩近而不淺，質而不俗，真率疏放，有曠懷高致，直追魏晉高風。律體濫觴於六朝，而成型於隋唐之際，無功實為先聲。
王績出生於隋開皇五年，綽州龍門(今山西河律縣東南)人。他出身官宦世家，世代在朗做官商祖王從南朗北歸以來，曆經北魏、北周，以至隋朝，到他這一輩，已經“六世冠冕。。哥哥王通，號文中於，是隋末大儒，著作頗豐，但大多散佚，僅存《文中子》十卷。他知書達理，遵守禮法，循規路矩。王績的性格、作風則與哥哥王通迥然不同，他不喜拜揖，不拘禮節，縱誕放任，嗜酒成性，不與鄉人交往，我行我素，獨步當時。
王績自幼聰敏好學，博聞強記，對陰陽曆效之術，無不洞由；喜談《周易》、《老子》、《莊子》等書，將它放於床頭，隨時翻問；他還精通音律，雅好鼓琴，為知音者所賞識。他長到十五歲時，已經是英俊浦灑、風度朗閉、相貌堂堂的魁偉少年了。他情高氣盛，不甘居於人下，遂於開皇十九年，也就是他十五歲的那年，便獨自一人迢遊首部長安(今陝西西安市)，並親自登門拜訪隋朝重臣上柱國、越國公楊京。在大庭廣眾之中，眾目庚咳之下，他旁若無人，口似懸河，談笑風生，把國家大事分析得頭頭是道，有條有理，在座的大臣無不聽得入神，都讚歎他的才華，“一座服其英敏，目為神仙至於。
賠楊帝大業中，王績以自己的才華舉孝廉高第，而朝廷隻授給他一個秘書省正字的小官。他未入仕迭前，曾雄心勃勃，想於一番轟轟烈烈的事業，但現在事與願違，自己雖中高第，但隻讓做些校正書籍之類的煩頃小事，整天手不離卷，咬文嚼字，校其謬誤，枯燥無味，這與他曠達放任的性格，格格不入，因而十分反感，認為朝廷不能正確使用人才，使他感到非常失望。他厭惡這種繁雜呆板的生活方式，遂托疾辭去這一職務。不久，他又校發放外任，改授揚州六合(今屑江蘇)縣遠。他到任之後，終日飲酒，不理政務，同僚苦苦相勸，他置若閹聞，仍我行我家，嗜酒如命，致使公務積壓，百事俱廢。在他任縣遠期間，又多次受到別人彈勁，因而心中十分憤窟，遂產生了棄官歸隱的念頭。
隋場帝即位後，又自侍國力強盛，就濫用民力，大興土木，修建東都洛陽，開挖運河，征伐高麗(今朝鮮)，繁重的格投和兵役，把全國百姓逼入絕境，再加上當時刑法苛酷，剝削沉重，百姓在忍無可忍、走投無路之下，紛紛聚眾起義，和育府相對抗。大業七年，王薄以長白山(今山東鄒乎縣南)為根據地，自稱知世郎，首舉反隋義旗；接著翟讓在瓦崗寨(今河南滑縣南)舉行起義，建立起瓦崗軍；竇建德在河北也串眾起義；大業九年，杜伏威、輔公衍也參加了起義的行列。他們攻州伐縣，殺富濟貧，使陷軍疲於奔命，忙於應付。反隋的烈火；很快燃遏大河上下，長江南北。隋朝的統治，處於分崩離折，發發可危之中。
王績觀察形勢，審時度勢，見當時天下大亂，自己的宏偉抱負也難以實現，他在《晚年敘誌示租處士》一詩中曾回億說：弱拎慕奇調，無事不兼修。望氣登重閣，占星上小樓。明經思待識。學刺覓封侯。棄增頻北上，懷刺幾西遊。中年逢喪亂，非複苦追求他本來抱著遠大的誌向，想學好“明經”、“占星”、“望氣”、劍術等本領，一旦名登高第，“待沼”之時，才能報效國家，實現其“覓封侯”的願望。但時乖命窯，事與願違，僅做了個正字、縣亟之類的小官，還時時受人挾製、彈動。現在天下大亂，自己還能有什麼追求呢？況且隋朝的法律又森嚴苛酷，他忍受不了這種受人挾製、彈動的痛苦，就感歎地說：“做官好比頭頂上高懸著羅網一樣，時刻都得小心謹慎，遵守禮法，不能有半點越軌，沒有絲毫自由可言，如稍有不慎。就會招來不測之禍，還不如辭官而去，尋找個安身處所，飲酒作詩，自由自在，無掏無束地生活好呢。”於是他把朝廷發給他的俸祿銀兩錢財等物，用布帛格它盡數包好，堆放在縣衙門前，托以風疾，掛冠乘夜而去。途中又雇了一條小舟，乘風破浪，輕舟沿運河北上，途經河南、河北，四處漂泊道遊，最後回到了自己的家鄉龍門，歸隱鄉裏。
隋季板蕩之後，李淵建立唐朝。武德初年，庸高祖李淵為了籠絡人才，王績被以前官待記門下省。由於自己的坎坷遭遇，王績對新建立的唐王朝並無好感，他在《贈李征君大壽》一詩中就有“去去相隨去，披裘驕盛唐”之句，借刻畫李征君的形象，來反映自己蔑視唐王朝的政治態度。因此，他任待沼期間，仍故態複萌，整日飲酒，無所事事。按窟助規定：“官給酒日三升則王績的弟弟王靜，當時任職武皇千牛，擔負著護衛皇官的任務，有一次他見到哥哥王績，便問他：“當個待沼你樂意嗎？”王績立即回答說：待沼之官，俸祿少得可憐，況且又寂寞無聊，實在沒什麼意思。但是，每天發給熒酒三升，這個差事還是值得留戀的。“王通的門生陳叔達，這時任傳中，又進封為江國公，當他聽到王績的這番話後，便對門下省官員說：“三升良醞，未足以絆王先生。”並指示從今日起，持判日給美酒一鬥。王績對此表示很滿意。從此以後，官員們都戲稱他鬥酒學士。