油茶（Camelliaspp）是山茶科（Theacae）山茶屬（Camellia）中種子含油量高、具有生產價值的油用物種的總稱，是我國南方重要的木本食用油料植物，與油橄欖、油棕、椰子並稱為世界四大木本油料樹種。其主要產品茶油風味獨特，營養豐富，不飽和脂肪酸含量高，脂肪酸組成合理，不含人體難以吸收的芥酸和山俞酸，也不含會引起人體血壓增高而導致血管硬化的膽固醇，是理想的食用油。茶油及其副產品在工業、農業、醫藥等方麵具有多種用途，發展油茶生產對提高我國國民經濟和人民生活水平具有重大意義。
油茶是原產我國的鄉土樹種，在我國南方低山丘陵地區已有2300多年的栽培曆史，具有曆史悠久、分布區域廣、栽培麵積大、用途多等特點。由於油茶產區社會經濟發展不均衡、文化背景差異大等原因，造成油茶有很多別名，如“員木”、“”、“茶”、“茶油樹”、“山茶”、“南山茶”、“楂、楂木或槎”等等。
我國是個多山國家，特別是南方低山、丘陵和崗地，有利於發展木本油料植物，向山地要油，從而提高木本油料的比重。油茶是一種長壽樹種，具有一年種植、多年收益的特點，種植油茶不但能開發與活躍山區和農村經濟、提高農戶收入，還能滿足隨著社會經濟的發展和人民生活水平的提高對優質食用油質量不斷提高的需求。我國現有油茶栽培麵積約5000萬畝（1畝約為667平方米），並以普通油茶（CamelliaoleiferaAbel）為主，年產茶籽80萬噸，產油20多萬噸，涉及我國長江流域及以南的18個省（區），其中又以湖南、江西和廣西三省區為集中栽培區。根據油茶適生地區的土地資源現狀及氣候等條件，油茶在南方各省還有較大的發展空間，大規模開發利用油茶資源潛力大，前景廣闊。