約在四五千年前，我國發生了一次特大的洪水災害，我們北方的黃河流域發生了很大的水災，莊稼被淹了，房子被衝毀了，老百姓在平地上沒辦法生活下去了。
當時的部落首領是堯，他麵對這個問題非常著急，就召開會議，跟大家商量怎麼治好洪水害人的問題。他到處征求大家的意見：派誰去治理洪水呢？誰有本事能治理好洪水呢？大家都說：“讓鯀去吧，他應該能治好洪水的”
堯於是答應了讓鯀去治水。
說幹就幹。鯀指揮人們挑土運石，壘堤築壩，來阻擋洪水。洪水無處外流，就往上猛漲；鯀見水漲了起來，就又下令繼續加高堤壩。結果洪水來了，一下子就衝塌了堤壩，水災反而鬧得更厲害了。
鯀足足花了9年時間治水，但是最後卻沒有把洪水製服，大家都很失望。
後來舜當了首領以後，就派鯀的兒子禹去治水。
禹很聰明，但他還是很尊重大家的意見。他接受了治水的任務後，就和人們討論治水的辦法。有人認為，擋水就是治水，否則就不叫治水。可是禹想：父親采用這個辦法白幹了9年，什麼也沒辦成，洪水照樣四處泛濫，給老百姓造成很大的損失。怎麼辦呢？
要想找到方法，必須實地了解情況。於是禹就去觀察和了解洪水的規律，經過一段時間的觀察，他發現，洪水是根本堵不住的，因為水總是流動的，你在哪堵它就往別的地方流。於是禹改變了他父親的做法，用開渠排水、疏通河道的辦法，把洪水引到大海中去。
他和老百姓一起勞動，用了13年，終於疏通了河道，治理了湖泊，洪水由高處流入低處，從湖裏流到江河，最後彙入了大海。一片片土地露出水麵，人們又重新回到陸地生活，修建房屋，種植莊稼，養牛羊雞犬，過上了安定的生活。
這個故事我們都很了解，但是，我們不禁要問，古代的河流是什麼樣子的呢？它們又是怎樣形成的呢？
河流裏的水是降雨、雪山融化的水和地下水共同組成的。剛開始，河流可能隻是融化的雪水所形成的小河流，也可能使地麵上湧出來的一股泉水，或是雨水所彙集的小溪。當水越聚越多，便開始向地勢低的地方流動。
此時，雪水融化的水不斷流入小河中，而雨水也有一部分降落在河流裏，另一部分則滲入土壤裏，形成地下水。有時，地下水會穿過岩石和土壤，慢慢滲入河流裏。有時，湖泊中的水也會溢出湖泊形成小溪彙入河流中。因為不斷有雨水、雪水、地下水及小溪流等彙入，逐漸形成大河，最後流入大海中。
河流在我國的稱謂很多，較大的稱江、河、川、水，較小的稱溪、澗、溝、曲等。每條河流都有河源和河口。河源是指河流的發源地，有的是泉水，有的是湖泊、沼澤或是冰川，各河河源情況不盡一樣。河口是河流的終點，即河流流入海洋、河流（如支流流入幹流）、湖泊或沼澤的地方。在幹旱的沙漠區，有些河流河水沿途消耗於滲漏和蒸發，最後消失在沙漠中，這種河流稱為瞎尾河。
除河源和河口外，每一條河流根據水文和河穀地形特征分上、中、下遊三段。上遊比降大，流速大，衝刷占優勢，河槽多為基岩或礫石；中遊比降和流速減小，流量加大，衝刷、淤積都不嚴重，但河流侵蝕有所發展，河槽多為粗砂。下遊比降平緩，流速較小，但流量大，淤積占優勢，多淺灘或沙洲，河槽多細砂或淤泥。
通常大江大河在入海處都會分多條入海，形成河口三角洲。通常把流入海洋的河流稱為外流河，補給外流河的流域範圍稱為外流流域。流入內陸湖泊或消失於沙漠之中的這類瞎尾河稱為內流河，補給內流河的流域範圍稱為內流流域。我國外流流域麵積占全國麵積的63.76％。
為溝通不同河流、水係與海洋，發展水上交通運輸而開挖的人工河道稱為運河，也稱渠。為分泄河流洪水，人工開挖的河道稱為減河。