一向被人們讚譽的盛唐，政變更多。雄才大略的太宗李世民就是通過發動“玄武門之變”而登上皇位的。
唐高祖李淵有四個兒子，長子建成，次子世民，三子玄霸（早亡），四子元吉。對活著的三個兒子李淵非常得意：李建成深沉冷靜仁厚寬博；李世民勇毅果決、膽識過人，尤其善於捕捉時機，全力搏擊；李元吉性格暴躁，但也很勇猛。不過三個兒子中，還數李世民最有才幹。他從小愛習武，不喜歡讀書，腦有大誌。在太原時，他二十不足，見隋朝傾危，他便暗中放財交結才俊之土，有重定天下之心。在策劃起兵的過程中，李淵深藏不露，李世民總是積極催促，顯露出野心勃勃的個性。按照封建係法製度，唐高祖立建成為太子（皇位繼承人），又封世民為秦王，封元吉為齊王。太子建成常住長安城，在唐高祖身邊協助處理軍中大事，秦王李世民則常在外麵帶兵打仗。
太子鎮中，而以其他皇子分領兵權是中國的一種曆史傳統。這一策略有其顯著的優點，就是太子和中央政權各個部門的關係及與朝廷各大巨的關係比較穩固。也有其顯著的弱點，就是太子不可能建立顯著的功勳，隻能依靠人為的政治安排和公認的“立嫡以長”的道德原則來維係他的地位。當其他皇子功勞太大時，太子的地位難免受到影響。而唐初的皇室，又有特殊的情況：李淵本人並不是一個優秀的軍事家，又畏懼戰爭的勞苦，李元吉的才幹有限，達就使得李淵過多地倚靠次子李世民。而李世民不但才識過人，而且雄心勃勃，正好利用這樣的機會，不辭辛苦，甘冒風險，爭城奪地，一次又一次立下大功，威望日增，蓋過了李建成。太子建成擔心秦王世民威脅自己的皇位，就和齊王元吉一起千方百計地想要削弱、除掉世民。
建成和元吉一方麵在宮中盡量討好後妃，讓後妃在高祖麵前為他們說話，並中傷世民，使高祖減少對世民的重用；一方麵又竭力拉攏朝中和地方上的一些大臣，以擴大自己的力量，鞏固自己的地位。李世民由於征戰有功，又善於待人，也深受一些大臣的擁戴，在他的秦王府內還聚集了—批忠心為他效力的文武幹將，他還在地方上培植自己的勢力。由此，圍繞著太子建成和秦王李世民的權力之爭，在唐朝統治階層內部形成了兩大集團。雙方都想瓦解削弱對方，太子多次拉攏秦王府的人，都沒有成功。而秦王卻使太子集團中一些人逐漸傾向自己“為他效力”，在唐王朝的統治地位相當穩定後。太子和秦王爭奪皇位的鬥爭就更加激烈、更加明朗化了。
一天下午，太子請秦王到東宮赴宴。席間，太子和齊王元吉不斷稱頌秦王世民的武功，頻頻勸酒。正喝著吃著，秦王覺得頭暈目眩，兩腿發軟，情知中毒，站起來想走，卻倒在地上。太子忙令人把世民送到秦王府，後經搶救，幸免於死。太子為達到目的，又慫恿皇帝李淵郊外打獵，要世民陪駕前往，暗中叫部下給世民配一匹烈馬。當世民縱馬操弓追趕一頭鹿時，烈馬野性突發，把世民甩下馬來，險些摔死。時值突厥入塞攻城掠地，太子薦齊王元吉代替世民督軍北征，並調秦王集團的尉遲敬德等同行，又挑選秦王帳下的精銳士卒夫充實元吉的軍隊。臨出征時，太子東官的人暗中向世民告密說：“太子和齊王商量，待太子和秦王在昆明池給齊王餞行時，派壯士把秦王拉出殺於帳下，同時殺掉尉遲敬德等人。”世民於是和謀臣長孫無忌等商量，無忌主張趁早下手。世民說：“我早知禍在朝夕，我是要想等他先發難，然後以義去討伐他。”後又召房玄齡等人商議，都主張立即采取行動。尉遲敬德說：“等太子動手時，我們就無法應付了，如不立即采取行動，我就去落草為寇，免被殺頭。”最後秦王說：“既然如此，我也不好違反大家的意誌。”於是秦王立刻派一千餘人於深夜埋伏在玄武門內外。第二天早上，太子和齊王騎著馬，帶領衛士進入玄武門，在他們登向臨湖殿時，發現埋伏著秦王的部隊，連忙返身奔向玄武門，但玄武門已經被緊緊關閉，伏兵盡起，殺死了太子和齊王。太子東官的衛隊二千餘騎聞訊趕來，—場混戰。尉遲敬德用長矛挑著太子的人頭向太子的衛隊說：“我們奉皇帝陛下的令，殺了太子和齊王，我們隻殺罪首，你們趕快停止廝殺。”於是太子東宮的將士紛紛逃散或放下武器。