秦始皇死後，秦二世胡亥依靠趙高玩弄陰謀上了台。由於胡亥荒淫無度，勞民傷財，賦稅徭役特別繁重，老百姓怨聲載道，不堪忍受。所以，胡亥上台不滿一年，陳勝、吳廣便揭竿而起，反抗暴秦。消息傳入秦宮，胡亥召集博士商議對策。在場者說法不一，有人說是造反，有人說是強盜。胡亥根本不願聽見這些說法，止不住滿臉怒容。候補博士叔孫通急忙說道：“這些說法都不對。當今天下一統，民間的武器已收繳起來加以銷毀，英明的皇帝在上，法令在全國通行，議員們個個稱職，四方歸奉中央，哪有人造反？隻不過是一夥小偷罷了！地方官立刻就會抓捕他們，根本不用擔心！”秦二世喜上心頭，說：“講得好”那些不知趣的博士還在爭論不休。於是，秦二世下令：把那些認為是造反的博士加以懲處，把那些認為是強盜的博士拿來罷官，把叔孫通提升為博士，給予重賞。獎懲一完，叔孫通便逃走了，他知道，謊言是不能持久的。然而，秦二世仍然以自欺欺人的態度來對待現實的政治鬥爭。
野心家趙高是搞宮廷政變把胡亥捧上皇帝寶座的策劃者。為了繼續篡權，他成天在家打主意。如今見有機可乘就去晉見秦二世，說：“陛下公開上朝處理政事，難免有疏漏之處，這樣，就將在臣屬麵前暴露自己的缺點，有損陛上的威嚴。不如深居宮中，凡事先同我們商量，這樣，大臣們就不敢出難題，天下都將稱頌皇上聖明。”從此以後，秦二世很少上朝，每天在宮中取樂，一切政事概由趙高處理。
此時，農民起義的聲勢日益壯大，剿不勝剿。許多大臣也感到單靠高壓終非良策。於是，丞相李斯等人建議聖上減輕徭役、賦稅，暫停阿房宮工程。秦二世認為這是大逆不道，把他們交付司法官審問治罪，打入大牢。這時，趙高認為，清除他篡權道路上最後一個障礙的機會來到了。於是，對秦二世說：沙丘之謀（指策劃宮廷政變），丞相李斯是參與者（其實李斯是被逼的）。現陛下當了皇帝，李斯的官無法再升，因此，他想裂地而王，聽說陳勝等人是李斯的同鄉，李斯的大兒子李由當三川郡守，同陳勝等有文書來往。秦二世聽了，使派趙高去審問李斯，清查李斯父子“謀反”一案。在嚴刑逼供下，李斯隻得招認。秦二世對此大為高興，說：“要是沒有趙高。我差點被李斯騙了。”於是，將李斯具五刑，滅三族，並擢升趙高為丞相，總攬宮中大權。
趙高當了丞相，怕有人不服，怕有人在秦二世麵前講真話，為了試驗一下朝廷文武百官對他和皇帝到底怕哪個，於是來了一個“官意測驗”，導演了一場“指鹿為馬”的醜劇。一次，秦二世上朝，接受了百官朝拜後，趙高派人牽上一頭鹿。趙高對秦二世說：“臣下謹將這匹馬獻給陛下！”秦二世笑了：“丞相弄錯了吧，這是一頭鹿、怎麼把鹿說成馬啦！”趙高指著鹿說：“陛下，這是一匹馬！”秦二世不解。便問朝廷百官：“這是鹿還是馬？”有的人沉默不語。個別人說是鹿，大多數人說那是馬。秦二世聽到這些回答後，對自己完全失去了信心。以為自己精神迷亂了；他命人占卜，搬到上林苑去齋戎，國政完全落在了趙高手中。趙高借故把那些說了真話，直言為鹿的人加以嚴懲；而對於那些順著他說假話的人，大加賞識。
曆史點睛
秦二世欣賞的是當麵撒謊、口是心非的叔孫通之流，趙高所欣賞的也是那些指鹿為馬、顛倒黑白的官員。秦二世和趙高都在那裏玩弄權術，施展陰謀詭計之時，實際上秦國隻剩下秦二世與趙高這兩個獨夫民賊，再也無法照舊統治下去了。沙丘政變，趙高篡改秦始皇遺詔，把秦二世胡亥扶上了皇帝位，當他和秦二世的矛盾十分尖銳的時候，他又一次製造政變，殺了秦二世。另立公子嬰為秦王。子嬰很聰明，終於設計殺死了趙高。趙高遭到應有的惡報。