狄仁傑（公元630—700年），字懷英，唐代並州太原人。狄仁傑出生於庶族官僚家庭。自小受到嚴格的封建教育，一俟長成便以明經舉第，出任汴州參軍。初步仕途不久，即被汙吏誣訴羈管，由黜陟使閻立本受理傳訊。召訊期間，仁傑據理直言，申訴冤情。閻立本亦發現事屬誣告，仁傑確實才學出眾，實為“滄海遺珠”，遂舉薦他為並州法曹參軍。
初顯清官本色，斷獄揚名
公元660年，高宗李治攜皇後武則天出遊汾陽宮，途經並州太原。並州長吏李衝玄，因去汾陽官路經境內妒女祠，深恐皇後遭妒女之嫉，發生不測，使征發吏民數萬新築禦道，取悅皇帝與皇後。狄仁傑卻竭力反對，不以為然地說：“天子之行，風伯清塵，雨師灑道，何妒女避邪？”俱令作罷，免去了一場勞民傷財的繁重勞役。高宗聽到這個消息後，稱讚仁傑“真丈夫矣”。
儀鳳元年（公元676年），狄仁傑擢升為大理丞，掌管國家刑法之權。到任第一年，便親躬審案，處理前任積案無數，牽涉人命一萬七千多。他明察善斷，循律準確，拆訴冤獄，頗得時人稱讚，一時聲名鵲起。就是這年9月，左威衛大將軍權善才、右監門中郎將範懷義兩位將軍，因誤砍大宗昭陵柏樹，引得高宗大怒，立命將他們處死。仁傑接到高宗斬殺兩將的詔命，據理奏道：“國家法度已明，二人罪不當死。”高宗聞奏滿臉不高興地說：“詔命已出。”狄仁傑犯額直諫：“今誤伐一柏，便殺兩將，若盜一柏，何以處之？不當殺而殺，是法不信於人。我不能奉詔陷陛下於不道，恐後世議論陛下何為人主乎？”高宗聞言頓覺有理，遂收回成命，改處流刑。
由此，狄仁傑之名，初震京師。
巡撫江南，任職豫州
垂拱四年（公元688年）六月，武則天特派狄仁傑為江南巡撫大使，巡視吳、楚之地。仁傑到江南後，看到當地百姓神情異常，祀祭神祠之風囂上，實為傷財害民之舉。遂奏諸武則天準予廢毀。武氏聞奏當即核準，於是，狄仁傑斷然焚毀“淫調”一千七百多處，隻留下值得紀念和歌頌的夏禹、吳泰伯、季劄、伍子胥等四種神祠，以享供祀。是年7月，唐朝貴族、博州刺史越王李貞，豫州刺史琅王李衝等，起兵發難，討伐武氏，圖謀匡複中宗。然而，由於得不到人民的支持，李衝起兵不過八天，便作鳥獸散。李貞在博州狼狽響應，不數日也兵敗自殺。豫州吏民聽說由宰相張光輔為統帥的唐軍將要到達，紛紛出城降迎。而張光輔所率的30萬唐軍，卻不論青紅皂白，貪功搶掠，屠殺無辜百姓。之後，又以查尋李貞黨徒為名，四處抄家掠物抓捕人眾，連坐者六七百家，籍沒者五千餘口。一時間冤獄甚起，受害者無數。也就是在這個時候，狄仁傑巡視江南歸朝，卸去江南道巡撫大使的職務，授命於則天武後，赴豫州任刺史之職。到了豫州，他看到哀鴻遍野，無辜受累者甚眾，內心非常不安。於是，一麵命令部下給那些死囚開釋刑具，一麵秘密上書武則天，奏明原案的“詿誤”，請求武氏“仁恤”。武後深知仁傑剛正，相信所奏屬實，遂下詔改殺為流，全部流放豐州。當這批囚徒流往豐州，途經狄仁傑曾經治理過的寧州時，寧州父老熱情迎接安慰他們，並感慨地說：“我狄使君活汝輩矣！”當時豫州囚徒和寧州父老，相攜同往，痛哭於為狄仁傑所樹的德政碑下，以示感激之情。