積累聲譽資本的時刻
公元前45年，王莽出生在西漢一代中最顯貴的家族。但王莽父親早死，沒有輪到封侯，留下了孤兒寡母。這卻使王莽從小養成了與富貴的堂兄弟們不同的習慣，他謙恭好學，生活儉樸，與普通儒生無異。平時侍奉母親和寡嫂，撫養侄兒，都規規矩矩。對待社會上的名流學者、家中各位叔伯，格外彬彬有禮。永始元年，王莽被封為新都侯，升任騎都尉光祿大夫侍中。王莽在宮中值勤時總是小心謹慎，官越升，越是謙虛。他廣泛結交高中級官員，贍養救濟名士，家裏不留餘財，連自己的軍馬衣服都拿來分發給賓客。在位的官員不斷舉薦他，在野人士紛紛傳播他的佳話，王莽的名聲逐漸超過了他的叔伯們。38歲時，王莽繼王根和其他三位叔伯之後當了大司馬。王莽執政後更加克己奉公，聘任賢良擔任下屬，皇帝的賞賜和自己的俸祿都分送給士人，自己的生活極其節儉。他的母親病了，公卿列侯都派夫人登門問候，隻見一位穿著布衣短裙的女士出來迎授，這批貴婦人以為是位傭人，一問方知是王莽夫人，都吃了一驚。
得到回報的開始
正當王莽聲譽日隆時，成帝駕崩，太子繼位（哀帝）。成帝無子，太子是侄兒原定陶王劉欣。哀帝繼位後，他的母家就成了新的外戚，王家卻受到沉重打擊，曆年來由王家薦舉的官員統統革職。王莽回到新都侯國一直閉門不出，對地方官極其恭敬，絲毫沒有侯爺的架子。他的兒子王獲殺了一名奴婢，被他痛罵一頓，逼令自殺。三年間，官員們為王莽鳴冤的上書數以百計。元壽元年，哀帝以侍奉太皇太後的名義征召王莽回京。
一年多後，哀帝病死，太皇太後急召王莽進宮。哀帝的嬖臣、大司馬董賢被免職自殺，王莽被封為大司馬，建議迎九歲的中山王繼成帝為帝（平帝）。太皇太後重新成為皇太後，臨朝稱製，由王莽執政。
也是執政為民
全國上下無不感謝王莽，但他認為做得還不夠，又向太後進言：“由於丁、傅兩家外戚的奢侈揮霍，很多百姓還吃不飽飯，太後應該穿粗衣，降低飲食標準，作天下的榜樣。”他自己上書，願捐錢一百萬、田30頃，交給大司農救濟貧民。此舉一出，百官積極響應，紛紛仿效。連太後也省下自己的“湯沐邑”（供太後私人開支的封邑）十個縣交給大司農管理。一到發生自然災害，王莽就吃素。元始二年全國大旱，並發蝗災，受災最嚴重的青州百姓流亡。在王莽帶頭下，230名官民獻出土地住宅救濟災民。災區普遍減收租稅，災民得到充分撫恤。皇家在安定郡的呼池苑被撤銷，改為安民縣，用以安置災民。連長安城中也為災民建了一千套住房。
為了複興儒家傳統製度，王莽奏請建立明堂、辟雍、靈台等禮儀建築和市（市場）、常滿倉（國家倉庫），為學者建造一萬套住宅，網羅天下學者和有特殊本領的幾千人至長安。學生與百姓積極性很高，紛紛投入義務勞動，十萬人突擊，20天就全部建成。元始五年正月，公卿大夫、博士、列侯共902人聯名上書，請求給王莽”加九錫”。當年秋，派往各地了解民情的八位風俗使者回到長安，帶回各地歌頌王莽的民歌三萬字。