祖蔭加裙帶，官位升得快
隋文帝楊堅之所以能在最後奪取北周政權，建立隋朝，和楊氏的世族地位有著直接關係。楊氏是自漢朝以來，直到魏晉、南北朝時期的名門望族。在西魏時期，楊堅的父親楊忠，便和獨孤信一起投靠了權臣宇文泰，此後，楊忠因為屢建功勳，而且幫助宇文覺建立了北周政權，所以，官爵升至柱國，封隨國公。
公元541年，即西魏的大統七年，楊堅出生。和許多帝王一樣，據說他出生時也有祥雲出現。但他在青少年時期並不聰明，靠著貴族家庭的關係，他在專門為貴族子弟設立的學校裏讀書，但由於成績不好，被諷刺為“不學無術”。楊堅雖然讀書不行，但因為有父親的關係，他在14歲時便開始做官。應了那句話：老子英雄兒好漢。在北周建立時，因為父親楊忠功勞卓越，楊堅則借光升為驃騎大將軍。後來，又封為大興郡公。到公元560年，周武帝即位時，不滿20歲的楊堅做了隨州刺史。六年後，當朝的柱國大將軍獨孤信看出了楊堅前程遠大，就把剛14歲的女兒許配給楊堅，這就是後來有名的獨孤皇後。
預謀篡位，先掌朝政
在公元578年，周武帝病死時，宣帝即位。楊堅的長女做了皇後，楊堅升任上柱國、大司馬，掌握了朝政大權。加上年少的皇帝也比較昏庸荒淫，在群臣中沒有威信，於是，楊堅便開始準備取而代之。
楊堅的行動多少讓小皇帝有所察覺，但沒有真憑實據，他也沒辦法處罰楊堅，何況他還是自己的嶽父大人，更難下決心做事。楊堅為了避免皇帝的猜疑，就想到地方上去任職，也為將來有異變時能利用實力爭奪皇位。於是，他便把這願望告訴了自己的朋友、內史上大夫鄭譯。
到了公元580年，機會終於來了，皇帝決定出兵南伐。鄭譯便向皇帝推薦了楊堅，皇帝對鄭譯原來就很信任，於是任命楊堅為揚州總管。但是，還沒有出征，荒淫狂亂的周宣帝突然病死，已接帝位的周靜帝宇文闡年方八歲，擔負不起治理國家的重任，幾個皇室宗族的親王又都在各自的封地裏，眼下隻有皇後楊麗華的父親楊堅威望最高，鄭譯和劉等幾個大臣一商量，共同擬定一個假詔書，聲稱周宣帝遺囑讓楊堅以皇父的身份總攬朝政，輔佐小外孫周靜帝。這個假詔書，最初是由鄭譯起草的。楊堅又以詔書的名義，控製了京師衛戍軍隊，依靠兵力壓服了尚未完全清楚過來的公卿大臣和朝廷百官。接著，他以周靜帝的名義下了道聖旨，令各親王來京城長安奔喪，再將他們一一殺掉。就這樣，楊堅控製了朝廷。鄭譯和劉頗費心機擁戴楊堅上台，是有其個人目的的。他們建議由楊堅出任大塚宰，鄭譯要做大司馬，劉想當小塚宰，實際上就是要三人共掌朝政。也就是說，他們想讓楊堅在前台表演，便於自己在後台繼續弄權，盡撈好處。不料，楊堅不願讓他們分享權力，而采納了北齊才子李德林的意見，設丞相府，自任丞相，隻給鄭譯一個丞相府長史、帶內史上大夫，給劉個丞相府司馬，把他們置於自己的控製之下。與此同時，楊堅感到要保住和鞏固自己的統治地位，當務之急就是要培養自己的親信。他見李德林才華橫溢，有希冀輔佐明主治國平天下的政治抱負，就任命李德林為府屬兼儀同大將軍；他知17歲的高？明達事務，具有文武大略，便聘他為相府司錄，視為股肱心腹。至此，相府實際上已代替朝廷成為真正的決策機構。