把我運回蘭考，埋在沙丘上，活著我沒治好沙丘，死了也要看著你們把沙丘治好！
——焦裕祿彌留之際的最後願望
曆史背景：三年嚴重經濟困難時期
20世紀60年代初，由於“大躍進”、反右鬥爭錯誤以及蘇聯中斷援助等原因，加上自然災害的影響，國家工農業生產大幅度下降，物資緊缺，市場供應極度緊張。
1961年1月，中共中央八屆九中全會提出：鑒於農業生產連續兩年遭到嚴重的自然災害，1961年全國必須集中力量加強農業戰線，全黨全民大辦農業、大辦糧食，加強各行各業對農業的支援，盡最大努力爭取農業生產獲得較好的收成。
河南省蘭考縣受風沙、水澇、鹽堿“三害”困擾曆史久遠。每逢荒年，難以計數的蘭考人背井離鄉，靠乞討為生。1962年，蘭考遭受重大自然災害，焦裕祿受河南省委開封地委組織部之名，來到荒災嚴重、自然條件極差的河南蘭考擔任縣委第二書記。
第一節
深冬季節，北風呼嘯，寒氣逼人。灰白色的天空中彌漫著一種濃烈的肅殺之氣，壓得人喘不過氣來。在晨霜的侵蝕下，蘭考縣顯得死氣沉沉，如同一位漸漸失去體溫的老人，苦苦地做最後的掙紮。一條破敗的街道上，人影依稀，一頭瘦削不堪的黑豬孤獨地悠來晃去，四處覓食。淒慘的氣息肆無忌憚地遊蕩在街上的每一個角落。
一位身穿已褪色的棉大衣，頭戴一頂黑色氈帽的中年男子，雙手提著兩個布袋，正在街上疾步行走。他個子不高且黑瘦，但很精幹，高顴骨，黝黑的麵龐透出剛毅，一雙憂鬱的眼睛雖然充滿了焦慮的神色，卻很平靜。看到迎麵過來的小販時，他的嘴角習慣性地浮現笑意：“請問老大爺，縣委會在哪？”“不知道，不知道。”小販不耐煩地說完，推著車子揚長而去。中年男子無奈，繼續向前走去。沒走幾步，忽然從四麵竄出一群衣著破爛的小乞丐，糾纏著把他圍了起來。他不慌不忙地從布袋裏掏出幹糧，向四下分去，笑著說：“別搶，別搶……”，不一會，他抖開布袋口，說，“沒了，真的沒了，看，布袋已空了。”
小乞丐們雀躍著把中年男子簇擁到了縣委會大門口，正在值班的小孫看到這情形後，極不耐煩地嚷道：“哎哎哎，幹什麼的，站住，討飯也不看看地方，這裏是縣委會，懂嗎？”中年男子不動聲色地把一封信遞了過去，小孫打開信封，念道：“焦裕祿”，又抬起頭詫異道，“哎哎哎，你是焦裕祿嗎？”“我是焦裕祿。”中年男子心平氣和地答道。
原來，這位中年男子就是焦裕祿，他這次是奉省委組織部的命令，來災情嚴重的蘭考縣擔任縣委第二書記。此時，縣委組織部屋裏，人聲嘈雜，亂哄哄的。幾個幹部正在糾纏縣委組織部部長潘鍵，鬧著要求調離蘭考縣。焦裕祿推門走進屋，大家頓時安靜了下來。正在氣頭上的潘健轉頭望去，語氣生硬地說：“哎，你有什麼事啊？”焦裕祿的嘴角浮現一絲笑意，“我是來報到的。”說完，便遞上信件。潘健眼睛一亮，匆忙打開信件，一看，極為熱情地說：“哎呀，焦書記，你來得真快啊！地委剛剛電話通知我們，王書記正等著你呢。”“噢。”焦裕祿應了一聲，便走出屋去。
漆黑的夜晚，屋外寒風蕭蕭。白天的所見所聞讓焦裕祿無法安睡，他披了件上衣坐了起來，點燃一支煙，盯著炭盆中燃燒殆盡的火苗，若有所思地發起呆來。
第二天，天空剛泛白，焦裕祿便叫醒小孫，決定下鄉看看。他倆推著自行車，行走在一片荒涼的沙丘上。忽然，傳來了一陣雜亂的喊罵聲，隻見一名村民被幾名幹部模樣的人，用棍子抽打著，從遠處押了過來。焦裕祿推著自行車迎了上去，大聲質問：“怎麼回事啊？”
“他偷番薯！”一名手執長棍，村幹部模樣的人理直氣壯地說。
沒等焦裕祿開口，這名村民撲通一聲跪在地上，訴說自己的苦衷：“同誌，娃娃餓啊！隻分了我十二兩高粱……揭不開鍋啊！”
“揭不開鍋，你就偷啊！”領頭的幹部說完，便揮舞棍子向村民打去。
“住手！”焦裕祿連忙向前跨出幾步，一把奪過幹部手中的長棍，語氣堅定地，“你有什麼權利打人？”說完，隨手把棍子甩了出去，上前扶起倒在地上的村民。
這名幹部吃了一驚，用不屑的眼光上下打量了焦裕祿一番，問道：“你是誰？”“我是縣委書記，你們趕快把人放了，”焦裕祿的語氣堅定而有力，他頓了頓，繼續說,“待會上村子裏看看鄉親們，咱們合計合計救災的事。”
“放人！”幹部立即對其他幾個人說道。幾個人立即上前給村名解開繩子。村民激動地跪在焦裕祿麵前，大聲哭喊：“青天大老爺啊！”
“快起來，”焦裕祿一把扶起村民，語氣平靜地說，“不要這樣，是我們的工作沒做好，對不起鄉親們。”
村民激動地撲到焦裕祿的懷裏，失聲哭了起來。焦裕祿出神地望著一眼望不到頭的沙地，陷入了沉思。幾隻烏鴉淒慘地叫了幾聲，拍打著翅膀飛走了。
夜晚，縣委會議室裏，人聲嘈雜。縣委委員們正在議論紛紛，發泄著自己的滿腹牢騷。焦裕祿坐在牆角，平靜地看著這一切。這時，潘鍵看了一眼手表提醒縣長吳榮先：“時間不早了。”吳榮先也低頭看了下自己的手表，說：“好，現在開會！”說罷，便站起身，向大家介紹坐在牆角的焦裕祿：“這位就是新調來的縣委書記焦裕祿同誌，大家歡迎！”焦裕祿在一陣掌聲中，從容地走上前，坐了下來。一旁吳榮先說：“老焦，你先給大夥說說吧！”焦裕祿似乎已成竹在胸，他環視一圈後，用緩慢而堅定的語氣說：“同誌們，今天我是第一次參加縣委會，心裏頭有很多的話想給大家說，不過，老吳啊，我建議大家先到火車站看看，請吧！”說完便抬腳朝屋外走去。大家愣了一下，才紛紛離開座位，向屋外走去。剩下吳榮先獨自一人在屋裏。