“應試教育”麵對少數學生。有些學校為了追求升學率，隻注意培養少數有希望進入重點中學或考上大學的學生，給他們“吃偏飯”，重點輔導。而對升學無望的學生聽之任之，造成學生中的兩極分化。結果是“吃偏飯”的學生將來未必個個成才，而被“遺棄”的學生本應該有的才能卻被遺忘或壓抑。這種教育隻能是一種扭曲了的教育，是教育的一種異化。
素質教育與“應試教育”相反，它麵對全體學生，使每個學生都能獲得學習上的成功，為此，我讚成“讓每個孩子都獲得成功”的“成功教育”。
有的人會說，重點中學隻是少數，能夠進入大學學習的也隻是同齡人的百分之幾，能使每個人都成功嗎？這是用“應試教育”眼光來看待成功。我們所指的成功是學生學有所得，學有所成，不是指考上重點中學或考上大學的才叫成功。
這正是兩種不同的成功觀。“應試教育”的成功觀以能夠應付升學考試為目的，因而他們忽視大多數學生。“應試教育”的做法使得一部分學生學習感到困難，甚至產生厭學情緒，由於應試的失敗而產生一種失敗的心理變態。素質教育成功觀則是讓學生學到實實在在的知識，自己的興趣和才能得到發展，獲得學習成功的喜悅。
的確，由於遺傳素質不同，每個人的天賦有差異，每個人將來獲得的成就也會不同。但是，隻要通過自己的努力，找對自己在社會中的位置，能夠發揮自己的才能，為社會做出一定的貢獻，就是一個事業的成功者。這裏麵又涉及到一個人才觀的問題。什麼叫人才，我認為，不隻是科學家、政治家、藝術家才是人才，隻要能夠盡心盡責，為社會做出一定貢獻的就是人才。人才是有層次的，有類別的。社會需要有各種類別、各種層次的人才，不能隻把高層次的掌握高科技的科學家，掌握政權的政治家，或社會上有名氣的藝術家視為人才，視為事業的成功者，而把廣大勞動人民視為庸才，視為事業的失敗者。如果用這種觀點來看人才，則社會將是一個不平等的社會，也不是現代化的社會。
素質教育要麵向全體學生，提高每個學生的基本素質，使他們成為社會有用的人才。
第四，素質教育是一種重視個性發展的教育。“應試教育”是用考試一種模式來鑄造學生，素質教育則是重視每個人的興趣、愛好和特長，充分發揮學生的個性。
長期以來，我國中小學生囿於應付考試，整天埋頭於作業之中，學生自己的興趣和愛好得不到滿足，創造能力受到壓抑，個性得不到發揮。這不僅有悸於兒童天性，而且也與時代的需求不相符合。當今時代科技發展日新月異，競爭十分激烈。隻有具有創造能力、競爭能力的人，才能立於不敗之地。“應試教育”卻難以勝任培養這種人才。毛澤東在1964年給北京一個中學校長的信的批示中，批評當時的教育課程太多，對學生壓力太大，講授又不甚得法，考試方法以學生為敵人，舉行突然襲擊，這三項都是不利於培養青年們在德、智、體諸方麵生動活潑地、主動地得到發展的。這種現象至今依然存在，甚至越演越烈，不能不讓人擔憂。毛澤東的話從正麵來理解就是要培養青年在德、智、體諸方麵生動活潑地、主動地得到發展，這就是個性發展的要求。
個性發展的核心是創造能力的發展，而創造能力發展的關鍵是學生能夠生動活潑地、主動地發展。隻有把“應試教育”轉為素質教育才能做到這一點。
三、為什麼要大力提倡素質教育
20世紀即將成為曆史，21世紀已眺然可望，在這世紀之交的時刻，各個國家都在研究如何迎接21世紀。進入21世紀，人類麵臨著多方麵的挑戰和矛盾。
首先，人類麵臨著科學技術加速發展和急劇變革的挑戰。中科院院士盧嘉錫教授在分析當代科技發展的趨勢中指出三個基本特點：一是在發展速度和發展過程中具有加速發展和急劇變革的特點。他說，曾經有過估算，截至1980年，人類社會獲得的科學知識，90%是第二次世界大戰以後的30餘年獲得的。人類的科學知識，19世紀是每50年增加1倍，20世紀中葉是每10年增加1倍，當今則是每3年至5年增加1倍。他認為二次大戰以後至今已經經曆了五次偉大的革命，也就是每10年一次。二是既高度分化又高度綜合而以高度綜合為主的整體化趨勢。他認為21世紀將是不同領域科技創造性融合的時代。三是科學技術轉化為生產力的速度越來越快。特別是電子技術問世以後，其變革的速度明顯加快。他說：“當我們麵向21世紀時，科技和社會的發展要求我們培養的人才必須掌握現代科技的最新成果，必須具有較強的能力和寬厚的基礎”他又說：“要把培養學生獲取知識的能力作為重點，使他們走上工作崗位後能夠不斷地和有效地更新、掌握所需的科技知識，以便適應實際工作的需要。”
第二，人類麵臨著種種困難。現代科學技術的發展及其在生產上的應用，固然給人類帶來了豐富的物質財富，但是資源的浪費、環境的汙染、土地沙漠化、生態失去平衡，使人類賴以生存的生物圈受到威脅。解決這些困難固然仍然要依靠科技進步，但還要依靠人類自身對環境、對社會的責任心。至於由於豐富的物質財富而引起的享樂主義滋生、個人主義膨脹、道德水準下降等社會問題，更需要通過法製和教育來糾正。