大概是在二十年前，在一個村莊裏住著一位老紳士，他的脾氣十分古怪。他大約六十多歲了，非常富有，有些奇怪的習慣，但他的慷慨和仁慈沒人趕得上。
他對那些需要撫慰的農民，那些需要幫助的病人，甚至乞丐，都會慷慨解囊，沒有一個人空手離開過他的大廳。就如村裏的牧師在《被遺忘的村莊》這首詩裏描述的那樣：
“所有旅途中的列車都知道他的住處，他斥責他們的流浪，卻排解他們的痛苦，他總是記得他款待過的那個乞丐，乞丐的長須飄揚在他蒼老的胸前。”
現在，這位老紳士想請一個小孩照顧他的日常生活，幫他做些事情，因為他很喜歡年輕人。但他十分討厭多數年輕人的好奇心，雖然他對他們的世界很感興趣。他常說：“偷看抽屜的孩子是試圖從裏邊拿出一些東西，小來偷針的人，大了就可能偷金。”
聽到這個消息後，很多人都想獲得這個位置。不久老紳士就收到二十多封來信。可是老紳士決定要找一位心靈正直、為人謹慎、不愛管閑事的人。
周一早上，大廳裏來了七個穿著盛裝，打扮漂亮的小夥子，每個人都暗下決心一定要得到這個工作。老紳士的脾氣古怪，他準備好一間房子，這樣，他很容易就會發現哪些人愛管閑事，喜歡往抽屜或壁櫥裏偷窺。他做好安排，讓大廳裏的這些年輕人依次進入房間。
查爾斯·布朗第一個被叫進房間，老紳士請他在裏邊等一會兒。查爾斯在門邊的一把椅子上坐下。剛開始他很安靜，坐在椅子上朝周圍看。當他發現屋裏有許多珍奇的東西後，終於站了起來偷偷地觀察。
桌子上有一個罩子，他很想知道下麵是什麼，但他不敢掀開罩子。壞習慣對人有很大的影響，查爾斯又是那種十分好奇的人，他終於忍不住掀開罩子想看個明白。
結果很使人掃興，罩子下邊是一堆輕飄飄的羽毛。羽毛被流動的空氣卷起來，在房裏飛來飛去。他十分害怕，趕忙把罩子放下，但桌上剩下的那些羽毛又被吹到地上了。
怎麼辦？他一根一根地撿著羽毛。老紳士一直就在隔壁，他聽到這聲音，就知道了發生的事情，他走了進來，正好看見查爾斯·布朗慌成一團的樣子。他很快就把他打發走了，因為他認為查爾斯連最小的誘惑都無法抵製。
老紳士又重新弄好房間，叫來亨利·威爾金斯。老紳士剛離開房間，亨利就被一盤誘人的櫻桃吸引住了。他特別愛吃櫻桃，他想，這麼多櫻桃，即使吃掉一個老紳士也不會發現，他想了又想，看了又看，正準備從椅子上站起來拿櫻桃時，他好像聽到門口有腳步聲，幸好是他聽錯了。
他又鼓起勇氣，小心謹慎地站起來，拿了一個很好的櫻桃放進嘴裏。美味極了！他想，再來一個也沒什麼，於是又拿了一個匆匆地塞進嘴裏。在這堆櫻桃裏，老紳士有意放了幾個假櫻桃，假櫻桃裏邊全是辣椒。很不幸的是，亨利碰巧就拿到了一個假的，他嘴裏立即像著了火一樣刺痛起來。老紳士聽到咳嗽聲，明白是怎麼回事了。這個孩子既然會拿櫻桃，肯定會拿別的東西。老紳士不喜歡他，於是他也被打發走了。
接著，魯弗斯·威爾森被叫進來了，獨自待在房裏。他剛待了不到十分鍾就開始東摸西碰。他的脾氣倔強魯莽，不受規則的約束，要是他能打開這裏所有的壁櫥、抽屜和儲藏室而不被發覺的話，他肯定會這麼做。
他向周圍看了看，發現桌上有個抽屜，決心看看裏邊。他剛把手放在抽屜的拉手上，一陣清脆的鈴聲就響起來了。原來，桌子下麵藏有一個電鈴。老紳士聽到鈴聲趕忙走了進來。