中國最早見於史籍記載的一位著名愛國英雄是魯國的少年英雄汪錡。他是為了保衛自己生活著的魯國免遭鄰邦齊國蹂躪而光榮犧牲的。
魯國和齊國都是春秋時代位於山東半島上的諸侯國家。按照習慣的說法春秋時代諸侯爭霸，你打我，我打你，無正義可言。但是那是指執掌大權的統治者說的，而對於平民百姓來說，自己世世代代居住著的這片土地，突然遭到了並非統治這片土地的鄰邦軍隊入侵，勇敢地起來與之抗爭，保衛國家和自家的生命財產，並為之犧牲生命，這就是愛國的正義行為，是值得稱道的。汪錡以一個未成年的童子英勇殉國，這不僅受到了當時魯國人的稱頌，並且對後世的青少年也具有深刻的教育意義。他實在無愧於愛國英雄的光榮稱號，值得我們在這裏向讀者介紹。
春秋時代是指從公元前722年到公元前476年的這段時間。在這240多年當中，遷到洛陽的東周天子已經控製不住整個天下，幾個較大的諸侯國如、宋、晉、秦、楚、魯、衛、燕、陳、蔡、曹、吳、越等國，先後滅掉了自己周圍的小國，然後互相攻打，想要爭奪稱霸中原的大權。
齊國位於山東半島北部，國都建在臨淄。它在春秋時代前期就已經比較強大，先後滅掉了周圍的紀國、郵國、譚國、遂國。它的國君齊桓公提出了所謂“尊王攘夷”的口號，企圖稱霸中原。魯國位於山東半島南部，國都建在曲阜。它雖然不如齊國那樣強大，但是由於它與周朝王室最為親近，一直實行著周公所製訂的製度禮節，所以在春秋時代是個十分有名的禮義之邦，一向受到其他國家的尊重。
齊國既想稱霸，自然就看不慣以禮義之邦著稱的魯國。並且，齊桓公在繼承他哥哥齊襄公的君位時，受到過由魯莊公支持的他的兄弟公子糾前來爭奪，因此，齊魯兩國結下了很深的怨仇。
周莊王十三年(公元前684年)，剛剛奪得君位的齊桓公不顧國相管仲的勸阻，任命鮑叔牙為大將，帶兵攻打魯國。不料，在長勺地方一戰，被魯國的曹劌用後發製人以逸待勞的計策打敗。舊日的怨仇，再加上這一筆新債，不僅使得齊桓公終生難忘，並且也使齊國以後的曆代國君都像窩著一團火似地，隨時想要找個機會發作，想要一口氣把魯國吞並掉。
周敬王三十六年(公元前484年)，齊簡公剛剛即位不久，他聽說魯國因季孫氏、孟孫氏、叔孫氏三個大夫爭權奪利，政局混亂，就趕快派國書、高無邳二人為將，帶兵攻打魯國。魯國由於大臣對於如何迎敵的計劃爭論不休，因而貽誤了戰機，致使齊軍得以長驅直入，很快就打到了魯國都城曲阜郊外一個叫做郎的地方。
這時候，魯國有個名叫公為的人，很為自己國家的命運擔憂。他時時刻刻都在關心著戰場上的消息，準備隨時投身於衛國保家的戰鬥。公為的鄰居有個名叫汪錡的少年，雖然小小年紀，卻也十分關心國家安危的大事。他時常跟著公為，登上城郊高髙的土坡，去觀望戰場上的形勢。
有一天，汪錡跟著公為又一次登上土坡去觀戰。其時，正逢魯軍被齊軍打敗。隻見一批批潰不成軍的敗兵從戰場上撤退下來，那些驚魂未定和受了傷的魯國將士們，一個個丟盔棄甲，東倒西歪，十分狼狽地靠在城牆邊上喘氣休息。受傷士兵的鮮血滲透了衣衫，不斷發出痛苦的呻吟。此情此景，真是令人慘不忍睹。
看到這種情況，公為憤憤地對汪錡說：“國家養兵千日，如今卻一觸即潰，這都是因為國君對待百姓十分殘酷，而做大官的又隻顧自己享樂，不把國家的利益和百姓的安危放在心上的緣故，所以軍隊得不到百姓的支援，才會落得如此地步。”汪錡聽後著急地問：“那可怎麼辦？眼看著齊軍快要打進我們的都城了，難道魯國就這樣完了嗎?”公為說：“百姓雖然怨恨國君和官僚，但是也決不願意讓齊國把咱魯國滅亡掉。隻要有人能登高一呼，把百姓動員起來，緊密地配合軍隊作戰，戰場上的形勢很快就會改觀的。孩子！你還年幼，來日方長，趕快回家去吧。我已經下定決心投身戰鬥，為保衛國家貢獻出自己的力量和生命了”汪錡聽說完，立刻瞪圓雙眼，握緊拳頭，提高了嗓門大嚷道：“不！我不回去！可惡的齊兵已經打到我們的家門口，魯國危在旦夕，保家衛國決不僅僅是你們大人的事情，我們小孩子同樣也有責任。我願和你一塊兒去，並且還要去約請更多的鄉親們來組成抗齊大軍。”公為見汪錡小小年紀有這麼大的誌氣，打心眼裏佩服他。便說：“那好，事不宜遲，我們趕快去動員鄉親吧!”說著，他們便一起下了土坡，飛快地向自己家裏跑去。