現在人們一般用東、南、西、北中等方位名詞表示地理方位，而古代則複雜得多，除了用東南西北等表示地理方位以外，大致還有以下10種方法。1．以陰陽表示
陰陽原指日光向背，向日為陽，背日為陰。我國位於北半球，山水一般逞東西走向，山水相間，山之南與水之北向陽，故山南水北為陽，反之為陰。"轂梁傳．僖公廿八年》："水北為陽，山南為陽。"許慎《說文解字》："陰，暗也；水之南，山之北也。"李吉甫在《元和郡縣誌》中進一步指出："山南曰陽，山北曰陰；水北曰陽，水南曰陰。"帶有"陰"或"陽"的地名，正是體現其地理方位，如："華陰"在華山之北，"衡陽"在衡山之南，"江陰"在長江之南，"淮陰"在淮水之南，"漢陽"在漢水之北"洛陽"在洛水之北……
2．以五行表示
五行通常被認為是指木、火、土、金、水五種。到了漢代，五行與地理方位組成了配合關係。董仲舒《春秋繁露．五行之義》篇曰："木居左、金居右、火居前、水居後，土居中央……是故木居東方而主春氣，火居南(蟹)方而主夏氣，金屬西方而主秋氣，水居北方而主冬氣。"
3．以五色表示
古人以青、赤、白、黑、黃五色與木、火、金、水、土五行相配，又與東、南、西、北、中五個方對應。許慎《說文解字》："青，東方色"；"赤，南(蟹)方色"；"白，西方色"。在"黑"字下，段玉裁補注"北方色也"。《論衡．驗符》說："黃色為土色，位在中央。"明代楊慎說得明白："木色青，故青者東方也；木生火，其色赤，故赤者南(蟹)方也；火生土，其色黃，故黃者中央也；土生金，其色白，故白者西方也；金生水，其色黑，故黑者北方也。"
4．以四季表示
在古代，春夏秋冬四季也被納入五行體係，與東西南北地理方位相對應，可互為替代，"木居東方而主春氣，火居南(蟹)方而主夏氣，金屬西方而主秋氣，水居北方而主冬氣。"（董仲舒《春秋繁露》）古詩文中常把"西風"稱作"秋風"或"金風"。東風
5．以四獸表示
古人以蒼龍（青龍）、朱雀、白虎、玄武"四神獸"分別表示東南西北四個方位，即"四方四神"。班固《白虎通義》雲："左青龍、右白虎、前朱雀、後玄武"。蒼龍（青龍），以一條騰(蟹)龍為圖案。朱雀，以一隻飛鳥為圖案；白虎，以一隻躍虎為圖案；玄武，以一條蛇纏著一隻烏龜為圖案。我國古代宮城的四方城門以及橋梁、湖泊等也常用四神獸來命名，如青(蟹)龍鎮位於東海之濱。長安、金陵等，其北門稱玄武門，南門稱朱雀門。"朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽斜。"（劉禹錫《烏衣巷》）南京朱雀橋，東晉鹹康時所建，為橫跨秦淮河的浮橋，又稱南航。南京的玄武湖位於鍾山之北，東晉初年曾被稱為北湖。