雍正十二年，在江南的一所私塾裏，老師正在搖頭晃腦地給一群小學生講解四書中的《大學》。當他講到“以上一章叫經，是孔子的話，曾子記下來的；以下十章叫傳，是曾子的意思，由弟子記下來的”時候，一個10歲的小孩突然恭恭敬敬站起來向老師發問：“你怎麼知道經是孔子的話，曾子記下來的？你又怎麼知道傳是曾子的意思，由弟子記下來的?”老師回答說：“這都是朱熹講的。”小孩又說：“朱熹是哪個朝代的人?”“宋朝人。”“孔子和曾子是什麼時候人?”“周朝人。”“周朝和宋朝相隔多少年?”“近兩千年。”“既然如此，朱熹怎麼知道是這樣的?”私塾老師一下子被這個孩子問住了,他笑著摸摸孩子的頭說:“你真是個會動腦筋的孩子!”從此老師逢人便誇這個孩子是個非同尋常的人。這個孩子就是後來成為大思想家、大學問家的戴震。
戴震(1723—1777），生於安徽休寧縣的一個小商家庭。他從小聰明異常，記憶非凡，讀私塾時，老師講的四書五經，他全能流利背誦。16—17歲時，他不但能背誦《十三經》，而且能背誦《十三經注》，這件事使當時的讀書人無不驚歎不已。20歲時，戴震跟隨婺源大學者江永學習，江永精通《三禮》，兼及音韻、算學、地理等。在江永的指點下，戴震學問大進。23歲時他寫成《六書論》3卷，毫不客氣指出百家言六書者皆多錯誤，大膽闡述了自己對六書的見解。24歲時,戴震概據《考工記》本文和鄭玄的注，為《考工記》一書一一繪圖以明之，並對鄭注有所訂正，做成《考工記圖注》二卷。曆來的學者都感到《考工記》難懂，年僅24歲的戴震卻不僅為之繪圖，而且能訂正前人的錯誤,這在當時是很了不起的事情。因此紀昀後來稱讚《考工記圖注》是一部“奇書”。從24歲開始，戴震沒有停止過寫書作文，幾乎每年都有書文問世。33歲那年，戴氏族中有一豪強侵占戴震的祖墳，戴震不得不訴訟於縣，可是縣令接受了豪強的賄賂，顛倒黑白，反而要加罪於戴震,戴震連行李衣物都沒來得及帶,隻身逃避到北京、南京、揚州等地，度過了10年避難生活。這一時期，戴震生活十分窮困，有時連粥都吃不上，但他從未間斷過寫書做學問。戴震深厚的學力和不圖虛名的學風受到同輩們的高度讚揚和欽佩。乾隆十九年新中的進士，如紀昀、王鳴盛、錢大昕、王昶、朱筠等都不怕降低身份前來拜訪戴震。在相互接觸和交談中，大家都很佩服戴震，於是戴震聲譽日隆，名重京師，一些公卿名流爭著與他交往。不久，戴震的名聲越來越大，從上學的孩童算起，沒有不知道他的名字的。40歲那年，戴震考中了舉人。但他後來考進士，6次都沒考上。
乾隆三十八年下詔書開《四庫全書》館，征求海內知識淵博的學者編校《四庫全書》，當時戴震已51歲，還隻是一個舉人，由於紀昀的推薦,他破格召為纂修官，負責校訂天文、地理、算術等書。從此以後，戴震全力投入了《四庫全書》的編纂工作,經他親手所校的書有《水經注》《九章算術》等近20部。《水經注》是南北朝時期地理學家酈道元的著作。這部著作從唐以後經、注混淆，到了清代，竟至於不可通讀。戴震先後3次勘校《水經注》，恢複了它的本來麵目。經戴震校勘的《水經注》成為後世研究地理學的人們最重要的必讀書籍之一，此項校勘當即得到乾隆皇帝的嘉獎。《九章算術》是我國古代數學的一部重要典籍，至乾隆時早已失傳。乾隆三十二年，戴震意外得知《永樂大典》中載有這本書，但已離散錯亂，不可盡讀。乾隆三十八年戴震奉詔入《四庫全書》館以後，立即著手從《永樂大典》內將《九章算術》排纂成編,並考證偽異。原《孔章算術》曾附有插圖,但戴震見到此書時，插圖早已佚失,戴震為使《九章算術》成為完篇，遂逐句推敲文意，根據文憊為之補圖。第二年全書的校定補缺工作全部完成，一部有價值的學術專著起死回生了。乾隆皇帝為之特作禦詩一首以示嘉獎。
1777年，戴震終因積勞成疾，一病不起，於這年5月27日與世長辭了。戴震死後10年,乾隆皇帝還對他的去世表示十分惋惜。
戴震是清朝前期的大學問家，他一生著述和校勘的書近50種。同時他又是大思想家。他的卓越的思想集中體現在《孟子字義疏證》一書之中。在這本書裏，戴震闡述了他的宇宙觀。他認為宇宙的本原是氣。陰陽二氣，變化流行，生生不已。人和萬物都是氣化的產物。陰陽二氣的流行就是道。道並不是脫離物質或主宰物質的神秘的精神存在。程朱把“道”和“器7具體物質形態）、“形而上”和“形而下”對立起來。戴震對此作了批評。他認為所謂“形而上”是指還沒有形成金木水火土和具體物質形態之前的元氣，形而下是指由元氣生成的具體物質形態。形而上之道和形而下之器是同一物質世界的兩個方麵。