中國戲劇的最初蹤影，遠不是戲劇本身。在那具有象征性與擬態性的原始歌舞中，一片歡騰的“百獸率舞”，熱情地呼喚著中國戲劇意識的蘇醒；從那巫覡裝神弄鬼的表演中，從五彩繽紛的《九歌》樂舞中，傳達出了戲劇信息；當巫覡們脫下他們神鬼的麵具，還原成現實生活中的優伶時，在一片優伶慧言利嘴的戲塘聲中，我們竟能看見優孟扮演孫叔敖的逼真表演。
中國的戲劇，就在這歌舞的歡騰、戲謔的笑聲裏，悄悄地萌芽茁生。
1.百獸率舞
看過中國古代戲劇的人，無不被其中綿麗、流暢的舞蹈動作所吸引。中國古代的戲劇正是起源於這些舞蹈動作的源頭―原始歌舞。
歌舞作為一種動態藝術，必然有對實際生活進行概括表現的特殊手段。象征就是其中的一種，如現代芭蕾精中用固定的動作表現不同情感。：歌舞還能借助擬態反映現實，如中國古典的《孔雀舞》，就是描摹孔雀的姿態。原始歌舞同樣具有這種象征性與擬態性，不過略顯粗糙罷了。但那種簡陋的象征與擬態，已使原始歌舞具備了星星點點的戲劇因素。
作為原始部族進行巫術禮儀活動的重要組成部分，原始歌舞在這種活動中逐漸增強了自身的戲劇因素。原始部族的巫術禮儀活動，就是遠古的圖騰崇拜活動。那麼，什麼是圖騰呢？
在原始社會裏，許許多多的自然現象都是原始人無法解釋的：晝夜為什麼會交替？寒暑為什麼會更迭？刮風下雨又是怎麼回事等等。原始人隻有相信自然界的萬物都是像人一樣有靈的，正是這種“靈”主宰著自然界的一切。這是值得原始人崇拜而又不得不崇拜的神靈。因此，每個民族往往選取一種動物、植物或自然現象作為自己崇拜的對象，並以此作為自己部族的名稱、徽號或標誌子對象就是圖騰。原始人為了表現自己對圖騰的崇拜，經常舉行對圖騰的祭祀活動。在祭祀活動中，往往根據祭祀儀式的需要，將散漫的中國古代戲劇；原始歌舞組合成一定的格式。戲劇的因素就在原始歌舞的組合中孕育發展。
原始歌舞中最能反映戲劇因素的，是傳說中堯舜時代的“百獸率舞”。
據古籍記載，上古時舜帝命令夔製作音樂。夔說：“好呀！我打擊石器作節拍，讓百獸在一起歌舞。”
這是一出典型的具有圖騰崇拜意義的原始歌舞。夔，並不是單獨的個人，而是一個圖騰氏族。夔的真實麵貌就是某個部族的圖騰。因此，夔讓百獸在一起歌舞，就是眾多以動物為圖騰的氏族代表相率歌舞。
“百獸率舞”正是堯舜舉行的祭祀活動中的歌舞表演，在這場表演中，眾多以動物為圖騰的氏族代表分別裝扮成各種動物，模仿自己裝扮的動物進行擬態性表演。在表演時，他們又向堯舜氏族的龍圖騰頂禮膜拜，這象征著堯舜氏族對其他氏族的征服合並……
這裏的舞蹈表演已明顯具有了一定的格式。從中，不正可以深深體味出戲劇意識已在一片“百獸率舞”的歡騰聲中悄悄蘇醒了嗎？
1.巫覡祀神
千姿百態地表演著“百獸率舞”圖騰崇拜的祭祀儀式，當然需要組織者與主持者。隨著祭祀儀式的不斷發展完善，逐漸出現了專職的神職人員，由他們組織、主持一整套的祭祀儀式。這樣的神職人員，女的叫巫，男的叫覡。
在遠古時代，人們虔誠地相信神，相信人與神之間有著不可逾越的鴻溝。而巫和覡，就是承擔了人與神之間互相溝通的使命。因此，在祭祀儀式中，這些巫、覡裝扮成神，且歌且舞。古人考察“巫”字的起源時，說過它“像人兩袖舞形”。可見，這些巫、覡莫不是能歌善舞之輩。而他們裝神弄鬼，盡興歌舞的目的在寧娛神，也是娛人。
巫、覡的出現；標誌著古代戲劇美的進一步升格。比起稀奇古怪的圖騰舞蹈，巫、覡們的裝神弄鬼佝戲劇又邁進了一步。為什麼這麼說呢？
因為；中國古代的戲劇，是以演員裝扮成各種各樣的人物為基礎的。圖騰歌舞僅僅是具備象征性的擬態，遠未達到裝扮的程度；而亟、覡祀神時的歌舞，就明顯地具備了裝扮性：巫、覡從衣服、形貌、動作上都盡力裝扮成神的樣子。