汽車的故障成因是相當複雜的，且往往是由漸變到突變的過程，不同的故障會表現出不同的內在和外表的特征。但是隻要認真觀察總會發現一些征兆，不難查出故障的症結所在。我們根據這些症狀來判斷汽車的故障，然後予以排除或應急處理。汽車常見故障的主要症狀概括起來有以下6個反常。
（1）性能反常。如發動機動力性能下降，行駛無力，速度降低；油耗增加，這些都是駕駛員在操作過程中可以感覺到的，均屬於性能反常。
（2）外觀反常。汽車出現故障時，外觀上會有某些顯著的變化，駕駛員可以根據這些外觀變化判定汽車是否出了毛病。如排氣管排煙增多且顏色不正常，說明汽車出了故障，黑煙是由於空燃比失調，藍煙是由於燒機油，白煙是因為燃油中有水；出現漏油、漏水、漏氣三漏現象；油壓表、水溫表、氣壓表等儀表讀數達不到規定值或出現警報燈亮；連接部位鬆動、脫落，車架、車身變形等。
（3）聲音反常。汽車正常聲響是輕微噪聲，異常聲響是不正常的金屬敲擊聲，或其沉重的異常聲響並拌有震抖說明有故障存在。如發動機敲缸、喘氣、排氣管放炮等。
（4）溫度反常。用手觸摸機件時，感覺到溫度過高，如發動機過熱，水箱“開鍋”，某傳動零件發燙，電器件過熱等，這可能是汽車有故障所表現出的溫度不正常征兆。在正常情況工作時，隻能保持一定的溫度，倘若用手觸摸這些總成時，感覺到滾燙灼手，便可說明存在故障。溫度反常一般是缺少潤滑油或間隙調整不當所致，若不及時排除，就會有燒毀各個部件和總成的危險。
（5）氣味反常。所謂氣味反常是指諸如電線燒著時的橡膠臭味；電器元件燒毀的臭味；離合器摩擦片打滑、製動拖滯、蹄片燒蝕時散發出的焦煙味；燒機油時從排氣管中排出的腥臭味；燃燒不好從排氣管排出的嗆人的生油煙霧味等。一旦嗅出這些不正常氣味，說明存在了故障，應立即停車，查明原因，予以排除。
（6）作用反常。作用反常是應起的作用發生變化，出現作用失靈或作用不正常現象。如發動機不易啟動，發動機突然熄火後再發動困難，甚至不能發動；行駛中製動失靈或跑偏；轉向盤和前輪晃動，甚至失控；離合器分離不徹底；變速掛不上擋；各儀表照明失靈等。