2001年，當住在紐約州布魯克林的58歲的巴裏?赫根從通用公司（GeneralMobile）退休時，他對退休後的生活有著非常明確的計劃。
“那時的夢想是能夠移居到一年中都有太陽照射的佛羅裏達。因為我以前在做焊接工時腿受過傷，所以紐約的冬天對我來說非常難熬。為了能夠在退休後生活在溫暖的環境中，去釣魚或者和妻子一起去旅遊，悠然自得地享受生活，三十年來，我不斷地辛勤工作著。”
這正是大多數美國中間階層所向往的典型的退休生活的圖景。
況且，對像巴裏這樣的美國最大汽車製造商通用公司的員工們來說，這不僅僅是他們所夢寐以求的憧憬，而是由公司所擔保的切實可行的未來。
這是因為在醫療費很貴而存款率很低的美國，通用和克萊斯勒的員工們擁有特別的待遇。
巴裏退休之後，可以享受通用公司提供的醫療保險，並領取每月2730美元的企業養老金，於是他如願以償的在佛羅裏達購置了公寓。
通用公司的醫療保險也適用於牙科和眼科，所以巴裏的妻子還接受了白內障的手術。
“我當時覺得，在通用公司工作真是太好了。退休那年，我的第一個孫子也出生了，我感到無比的滿足。其他退休的同事們也都領取了公司的豐厚津貼，過著同樣滋潤的生活。對公司來說，我們這些勞動者都是其珍貴的財產。在我所工作過的工廠的牆壁上一直張貼著威爾遜董事長的訓詞：‘對通用好的東西，就是對美國好的東西’。”
在美國，保險支出會隨著年齡的增加而增加。但是，由於汽車公司不僅給在職員工，而且還為退休的員工提供了豐厚的醫療和養老保險，所以他們在很長時間內不需對此擔心。
“這是因為我們從屬於UAW（全美汽車工人聯合會）。”
美國的工會不像日本的工會那樣按照企業分類，而是按照產業來分的。UAW號稱有150萬名會員，是非常具有影響力的美國工會組織。
1950年，UAW停止了為期五年的勞動爭議，在通用公司原有加薪製度的基礎之上，達成了提供企業養老金和醫療保險（費用由公司負擔一半）等社會補貼的協議。
UAW利用經營者們最害怕的罷工活動作為威脅，施展了巧妙的交涉手段。
當時汽車產業的利益正在空前膨脹，在這樣的經營環境下，對於汽車公司來說，養老保險金的支出完全不是什麼大問題。就在前一年，通用公司剛剛向股東們配發了據說是美國曆史上最高金額的股息。並且公司裏超過50歲的員工不過五分之一。另外，企業養老金是免稅對象，所以作為稅金政策也是非常有效的。
當然，最為重要的是，二十世紀五十年代是通用公司的黃金年代。公司的業績不斷地直線上升，讓人們產生一種黃金年代將要一直持續下去的錯覺。
UAW的幹部經常這樣與通用公司進行交涉：“你們要麼停止工廠的生產線，要麼接受所有的這些要求，二者隻能選其一。”
一個是老齡化所導致的養老金膨脹上升的風險，一個是損失眼前的巨額利益所帶來的打擊，在這兩者之間，作為經營方的公司經理們選擇了回避後者。
正是這一模式改變了汽車產業的命運。
這一協議被稱為底特律協定，隨後由於UAW不斷提出更多的要求，協定又進一步擴大。
僅僅在二十年間，養老金便上升了40%，企業的醫療保險負擔比例，包括退休員工在內，從50%增加到了100%，而且適用範圍還增加了與精神疾病和產育等相關的一係列費用（Roger Low enstein,While America Aged）。
在信奉小政府的美國，以為老人們的退休生活提供充足保障為前提的公共養老製度並不存在。
第二次世界大戰之後，在歐洲諸國將國內的基礎設施逐步國有化，開始邁向福利國家的道路的時候，美國的經濟界卻認為這是走向社會主義的序曲，於是對擴大福利敲響了警鍾（The Place of Europe in American History:20 Century Perspectives,American Studies,“Nova Americana”）。
巴裏說，在這場風浪中，乘坐通用公司這艘巨艦的勞動者們則與眾不同，他們絲毫未受影響。
“我們父子兩代人都在通用公司工作。我的父親曾經在密歇根州的一個名叫藍欣格的小鎮的通用公司工廠裏工作。對於二戰後獲得工作的父親那一代人來說，就職於退休後也能獲得生活保障的汽車公司，並且較還能早地退休，這是非常理想的生活方式。