在法國南部一個很小的城市裏，住著一群十分聰明的人。這些人從來沒有離開過小城，他們一直都以為小城就是上帝最鍾愛的地方，而且認為這個小城是最美麗最富饒的地方。後來，有一位外地的客商路過小城，當他得知小城中人們的想法時，他大笑著說：“這個城市隻不過是一個小得極不起眼的地方而已，世界可是大得很，在這個城市之外還有很多地方比這個城市更美麗、更富饒。”客商還將自己隨身攜帶的地圖展開讓小城中的幾位最聰明的人看。客商還建議他們：“你們真應該走出小城到其他地方看一看，一個人一生隻待在這麼一個小地方真是太可惜了。”
聽了客商的話，小城中的人們決定出去走一走，開開眼界，看看外麵的世界是什麼樣子。有了這個想法之後，他們決定在出發之前做一份周全的計劃，因為大家都沒有出過遠門，更沒有離開過這個小城市，如果沒有一份周全的計劃，那一旦遇到問題就麻煩了。於是他們根據客商的描述製定了一份內容詳盡的計劃。計劃的內容包括要去的地方、需要準備的物品，還有預定的返回期限，等等。後來客商離開了小城，留給了他們一本關於旅行的書。根據這本書介紹的內容，他們感到最初製定的那份計劃太不周全了，於是又加入了一些條款，比如具體的出行路線、乘坐怎樣的交通工具。在需要準備的物品的一項中，他們又補充了許多過去沒有想到的物品。經過幾次修改和完善，他們終於有了一份完整的出行計劃，可還是不能立即出發，因為出行計劃上羅列的許多東西他們還沒有準備好。
路上需要的水、食品和衣物等很快就籌備好了，可是客商給他們留下的書中介紹的地圖還是沒有，而且小城沒有賣地圖的地方。由於從來沒有走出過小城，所以他們隻能從外麵來的一些商販手中購買地圖。終於有商販來了，人們從商販手中買了好幾份地圖，不過商販告訴他們，如果想到更遠的地方旅行最好用地球儀，於是他們又等待賣地球儀的商販進城。
就這樣，他們等到了地球儀。在買了地球儀之後，他們發現還需要火車時刻表，因為他們擔心坐火車時錯過上車時間……在有了火車時刻表之後他們又發現還需要指南針，到了陌生的地方弄不清方向那可是一件可怕的事情……在這些東西都準備好了之後，他們覺得還需要一個行李箱，因為帶著如此零零碎碎的東西，如果沒有一個結實又漂亮的行李箱，那也是無法出行的。於是人們又找到城裏一位手藝精湛的木匠製作了一個又結實又漂亮的行李箱。發現沒有鎖出門不安全時，他們又找鐵匠打了一把十分保險的鎖……
等人們把一切都準備好之後，他們才發現自己早已經年老力衰，根本沒有足夠的力氣實施當年製定的計劃了，況且他們當初的那份雄心壯誌早已被時間消耗殆盡了，最後他們不得不老死在小城中。
在采取行動之前做好計劃並且進行一些準備工作是必要的，可是必須清楚一點：計劃設得再完美，準備工作做得再充分，如果沒有勇氣邁出行動的步伐，那一切都沒有意義。大多數時候，人們不能成功的原因不是因為計劃不周全，也不是因為準備不足，而是根本就沒有勇氣用行動來實現理想。